Les villes « spongieuses » du futur

Des tapis emmêlés de végétation boueuse bordent les sentiers d'Underwood Park, une étroite bande de verdure qui serpente le long d'un ruisseau sous le petit cône volcanique d'Ōwairaka (Mt Albert) à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Dans l'eau, des touffes de bâtons et des sacs en plastique occasionnels sont bloqués sur des rochers et des branches en saillie.

Une tempête hivernale a balayé la ville pendant la nuit, laissant tomber de fortes pluies, et Te Auaunga (Oakley Creek), l'un des plus longs cours d'eau urbains de la ville, a débordé de ses rives.

"Mais c'est censé arriver", déclare Julie Fairey, présidente du conseil local de Puketāpapa, qui me fait visiter Underwood et le parc Walmsley voisin.

Les parcs connectés sont conçus pour recueillir l'excès d'eau pluviale, l'absorber comme une éponge et le relâcher lentement dans le ruisseau. Les débris laissés derrière sont la preuve que cette "infrastructure secrète" fonctionne, dit Fairey. Les deux parcs sont flanqués des deux côtés par des lotissements publics. "Ce truc est conçu pour inonder afin que les maisons ne le fassent pas", dit-elle.

Il n'en a pas toujours été ainsi, me dit Fairey, alors que nous regardons un cormoran noir sécher ses ailes sur un rocher. Il y a moins de dix ans, la voie navigable était un ponceau revêtu de béton qui traversait des champs boueux rarement visités. Lorsqu'elle a été inondée, l'eau s'est déversée dans les banlieues environnantes. Il a collecté de l'huile de moteur, des sédiments et des déchets et a aspiré ce mélange malsain dans le célèbre port de la ville, rendant les plages impropres à la baignade.

Mais en 2016, des travaux ont commencé pour libérer Te Auaunga du béton rigide et lui redonner une forme sinueuse plus naturelle. Ses rives sont maintenant luxuriantes avec une végétation indigène comme le harakeke (lin) et le tī kouka (arbres à choux), ainsi que des roseaux, des fougères et d'autres plantes filtrantes des zones humides.

Les changements ont augmenté cette partie de la capacité de la ville à absorber les précipitations excédentaires, un attribut parfois appelé « spongiosité ». Auckland a récemment été nommée la ville la plus spongieuse du monde dans un rapport de la société multinationale d'architecture et de design Arup, grâce à sa géographie, son type de sol et son design urbain - mais les experts préviennent qu'elle ne sera peut-être pas en tête longtemps.

Alors que le changement climatique intensifie les phénomènes météorologiques extrêmes dans le monde, que peuvent apprendre les autres villes des succès – et des échecs d'Auckland ?

Les parcs connectés autour du ruisseau Te Auaunga à Auckland sont conçus pour absorber l'excès d'eau pluviale comme une éponge (Crédit : Kate Evans)

Le parrain du concept de "villes éponges" est Yu Kongjian, professeur d'architecture paysagère à l'Université de Pékin, qui a failli se noyer dans une rivière en crue lorsqu'il était enfant, mais a réussi à se mettre en sécurité en saisissant les branches de saule et les roseaux qui bordaient ses rives. En 2013, en tant que designer urbain, il a proposé que les villes utilisent la nature plutôt que le béton pour ralentir les fortes pluies - une idée actuellement mise en œuvre dans des villes à travers la Chine et qui attire l'attention dans le monde entier.

À mesure que la planète se réchauffe, les précipitations intenses et les crues soudaines devraient augmenter de manière significative. Plus une ville est spongieuse, plus elle sera résiliente face à ces menaces. "Alors que notre climat devient plus extrême, nous devons faire face à des dangers croissants", déclare Mark Fletcher, responsable mondial de l'eau chez Arup et co-auteur du rapport "ville spongieuse" de la société.

Fletcher et ses collègues ont découvert qu'Auckland était la plus spongieuse des sept villes mondiales, dépassant légèrement - par ordre de spongiosité - Nairobi, Singapour, Mumbai, New York, Shanghai et Londres.

L'équipe a cartographié la proportion de gris (béton et bâtiments), de vert (végétation) et de bleu (étangs et ruisseaux) dans les sept villes à l'aide de la technologie des systèmes d'information géographique (SIG), de l'imagerie satellite et de l'apprentissage automatique. Il a ensuite combiné ces cartes avec des informations sur les types de sol et le potentiel de ruissellement pour déterminer l'absorption naturelle de chaque ville.

Auckland, située sur la côte basse, est la plus grande ville de Nouvelle-Zélande, avec une population de 1,4 million d'habitants et une pluviométrie annuelle moyenne de 1210 mm (48 pouces), soit un peu plus que New York et deux fois plus que Londres reçoit généralement en un an.

Les chercheurs ont calculé que 50% de la surface d'Auckland était verte ou bleue, même après avoir exclu ses ports (Londres avait le moins des sept villes, avec 31%). Lors d'un événement pluvieux intense - 50 mm tombant en 24 heures - ils ont estimé que 35% de l'eau tombant sur Auckland serait absorbée dans ces parties bleues et vertes spongieuses, laissant 65% qui devraient être traitées par des systèmes d'eaux pluviales techniques - ou bien débordement et inondation.

"C'est une mesure de la façon dont cette ville a été développée et de sa morphologie naturelle sous-jacente", explique Fletcher.

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Nairobi est arrivé en deuxième position, avec 34 % de spongieux. La capitale kenyane a encore plus de zones vertes et bleues qu'Auckland - principalement des parcs et des arrière-cours urbaines - mais un potentiel de ruissellement plus élevé en raison de ses sols à dominante argileuse, qui absorbent moins d'eau que le sable ou le gravier. Dans la ville la moins bien classée, Londres, seulement 22 % de l'eau lors d'un événement de pluie similaire serait absorbée – un risque mis en évidence dans la vraie vie en juillet 2021, lorsque 47,8 mm de pluie sont tombés en une heure, provoquant des inondations généralisées des routes, des maisons et des stations de métro.

Kathy Waghorn, chercheuse urbaine à la School of Future Environments de l'Université de technologie d'Auckland, n'est pas surprise que sa ville ait été jugée relativement spongieuse. "Nous avons une faible densité urbaine, nous avons encore beaucoup de maisons de plain-pied, nous avons encore des jardins", dit-elle.

La géomorphologie d'Auckland joue également un rôle, dit-elle : l'étroite bande de terre entourée de deux immenses ports, les dizaines de petits volcans endormis qui parsèment la ville, les ruisseaux qui coulent sur leurs flancs verts et, en dessous, l'héritage de leur lave - grottes et dolines de basalte et de scories. "Le champ volcanique a façonné une partie de cet espace ouvert", explique Waghorn. "Même notre pierre est en quelque sorte spongieuse."

Julie Fairey, la présidente du conseil d'administration local de Puketāpapa, fait partie du groupe diversifié qui a travaillé pour transformer Te Auaunga (Crédit : Kate Evans)

Mais Waghorn et d'autres chercheurs craignent qu'Auckland ne garde pas longtemps sa couronne.

Un ensemble de tendances à long terme indiquent que la ville devient nettement moins absorbante, alors même que le changement climatique augmente le nombre de précipitations extrêmes et le risque d'inondation. (À Auckland, pour chaque degré de réchauffement climatique, l'intensité des tempêtes de courte durée devrait augmenter de 14 %.)

Pour commencer, il y a une forte pression politique pour l'intensification urbaine dans la ville. La Nouvelle-Zélande compte parmi les logements les moins abordables de l'OCDE et la demande de logements est concentrée à Auckland. Le gouvernement néo-zélandais a récemment signalé des changements radicaux aux règles d'urbanisme susceptibles de provoquer "un changement de densité et de hauteur dans une grande partie de l'isthme", déclare Waghorn. "Les banlieues spongieuses que nous avons vont disparaître, car il y aura beaucoup plus de surface imperméable - plus de logements, plus d'allées et d'aires de stationnement."

La demande de logements a également incité les autorités et les promoteurs à rechercher d'autres grands espaces verts comme les terrains de golf et les hippodromes, qui ont tendance à se trouver dans des emplacements résidentiels de choix, explique Waghorn. Certaines ont déjà été vendues et des plans ont été élaborés pour construire des milliers de nouvelles maisons sur l'espace autrefois vert.

Dans le même temps, les arbres urbains d'Auckland disparaissent à un rythme alarmant. En plus d'améliorer la qualité de l'air et de garder les villes fraîches - réduisant ainsi le besoin de brûler des combustibles fossiles pour la climatisation - les arbres rendent une ville plus spongieuse. Leurs racines absorbent une partie des eaux pluviales et ralentissent leur mouvement, explique Waghorn. Ils ne peuvent pas non plus être plantés dans du béton, de sorte que les zones arborées ont au moins une surface perméable.

Le rapport Arup a révélé qu'en dépit de la spongiosité d'Auckland, le pourcentage d'arbres est inférieur à celui de New York, Singapour ou Mumbai - et il n'y a pas grand-chose pour empêcher ceux qui restent d'être abattus, dit Waghorn.

En 2012, une modification de la loi sur l'urbanisme a supprimé la protection automatique des grands arbres urbains en Nouvelle-Zélande. Depuis lors, selon certaines estimations, environ 250 000 ont été abattus à Auckland, soit près d'un millier d'arbres par semaine.

Au cours des dernières années, dit Waghorn, il a été difficile d'amener le Conseil d'Auckland à répertorier de nouveaux arbres comme "notables", ce qui est en tout cas un processus long et coûteux qui, selon les recherches, "ne protège pas vraiment les ngāhere urbains (arbres) de manière efficace" - laissant presque tous les arbres sur une propriété privée sans aucune garantie légale.

"Maintenant, tous ceux qui veulent construire plus intensément sur leur section le peuvent, et un arbre n'est pas un obstacle", déclare Waghorn. "Donc, la première chose qu'ils font, c'est d'abattre les arbres."

Prises ensemble, ces tendances pourraient rapidement rétrograder Auckland de sa première place en matière de spongiosité.

La Nouvelle-Zélande compte parmi les logements les moins abordables de l'OCDE et la demande de logements est concentrée à Auckland (Crédit : Kate Evans)

Les villes du monde entier devront devenir plus spongieuses, et non moins, si elles veulent s'adapter à notre planète plus chaude et plus orageuse. Les solutions impliqueront des politiciens, des planificateurs, des promoteurs et des particuliers, dit Fletcher - et tout le concept de villes éponges offre une nouvelle façon de penser à ce qui doit être fait. "Parfois, des choses assez innovantes peuvent être assez simples dans leur concept", dit-il.

Même les villes les plus imperméables peuvent prendre des mesures pour améliorer leur capacité d'absorption, ajoute Fletcher. "Une ville qui se trouve en bas du classement comme Londres, cela signifie simplement que vous devez faire un peu plus d'efforts pour créer une certaine spongiosité."

La ville de New York, par exemple, a introduit des milliers de jardinières remplies de végétation sur les trottoirs de la ville. Los Angeles prévoit de déconstruire et de ré-ensauvager sa rivière négligée. L'ajout de jardins sur les toits, la plantation d'arbres dans des zones abandonnées ou dans les jardins des habitants et la modification des réglementations d'urbanisme pour encourager l'utilisation de gravier plutôt que de béton dans les parkings et les allées peuvent tous contribuer à faire passer la carte du gris au vert.

Selon une étude de l'Institut international du développement durable (IISD), la construction ou la restauration d'infrastructures naturelles de prévention des inondations telles que les mangroves, les baissières et les zones humides coûtent environ 50 % de moins que les infrastructures traditionnelles (telles que les digues en béton) tout en offrant les mêmes résultats, voire de meilleurs résultats dans les villes. Et si elles sont bien conçues, les infrastructures naturelles peuvent avoir des répercussions qui vont bien au-delà des eaux pluviales, comme la réduction de la pollution de l'air, le stockage du dioxyde de carbone ou la stimulation du tourisme.

Les émissions du voyage qu'il a fallu pour rapporter cette histoire étaient de 90 kg de CO2. Les émissions numériques de cette histoire sont estimées entre 1,2 g et 3,6 g de CO2 par page vue. En savoir plus sur la façon dont nous avons calculé ce chiffre ici.

Il y a aussi un avantage social extrêmement important à réorienter les gens vers les voies navigables qui les entourent, dit Waghorn. Partout à Auckland, des groupes de base se sont formés pour prendre soin de leurs ruisseaux et bassins versants locaux, et dans certains endroits, ils commencent à se réunir avec des écoles, des autorités locales et nationales et des mana whenua (Maoris indigènes qui ont des droits historiques et territoriaux sur la terre) pour concevoir des solutions aux eaux pluviales avec de nombreux autres avantages également.

Dans le sud d'Auckland, par exemple, il existe un plan pour régénérer le Puhunui Stream, qui a été classé le plus sale de toutes les 31 voies navigables de la ville en 2010, et traverse l'un de ses secteurs les plus culturellement diversifiés. Les groupes communautaires, les autorités locales et les autorités tribales locales de mana whenua ont signé une charte pour guider un projet susceptible de prendre des générations.

Cependant, des solutions d'ingénierie traditionnelles pour les eaux pluviales seront toujours nécessaires, prévient Fletcher. "Nous aurons encore besoin de gris résiduel - des tunnels pour transférer et stocker l'eau, des pompes. Mais nous pouvons utiliser le vert pour compenser et réduire considérablement l'ampleur de ces travaux d'infrastructure gris."

L'infrastructure cachée des eaux pluviales se trouve sous le parc Walmsley à Auckland (Crédit : Kate Evans)

Fairey, le président du conseil local de Puketāpapa, fait partie du groupe diversifié qui a travaillé pour transformer Te Auaunga. Alors que nous nous promenons dans les parcs Walmsley et Underwood, elle montre les œuvres d'art de Pasifika, les promenades et les ponts, l'endroit laissé délibérément sauvage pour que vous puissiez vous frayer un chemin à travers le ruisseau, la piste de pompe pour planches à roulettes et scooters, la salle de classe extérieure au bord du ruisseau utilisée par trois écoles primaires voisines et le māra hūpara - un terrain de jeu traditionnel maori fait de rondins et de souches d'arbres disposés pour grimper, grimper et s'équilibrer.

Les journées communautaires de plantation ont impliqué les habitants des banlieues voisines dans le projet. Peu à peu, les gens qui avaient autrefois évité le parc ont commencé à l'intégrer à leur vie. Et au fur et à mesure que les plantes poussaient, les oiseaux revenaient. Lors de ma visite, des canards nagent dans les bassins et un pūkeko rouge et bleu vif est perché sur un buisson de lin. Une autre circonscription a voté avec ses nageoires - le thon, un mot maori désignant les anguilles d'eau douce indigènes, est revenu au ruisseau bien plus tôt que prévu.

Voir les anguilles par elle-même pour la première fois a été un moment décisif pour Fairey. "Juste en comparant ce que c'était avant avec maintenant, vous n'auriez aucun doute sur le fait que vous aviez fait la bonne chose. Mais récupérer les anguilles, c'était comme 'Wow, nous l'avons fait. Nous avons récupéré le thon. '"

C'était un signe clair que Te Auaunga est à nouveau une awa, dit-elle - une rivière, avec une force vitale et une histoire, et non plus seulement un ponceau en béton. Ces éléments de biodiversité et d'agrément de ce qui est, d'abord et avant tout, un projet de gestion des eaux pluviales ne doivent pas être considérés comme simplement "agréables à avoir", déclare Waghorn. Ils ramènent les gens en relation avec leurs cours d'eau. "Lorsque les rivières sont dans des drains sous la surface, vous ne savez même pas qu'elles sont là", dit-elle. "Mais les gens les connaissent quand ils inondent."

Auckland est devenue une ville relativement spongieuse par hasard. Pour le rester, il aura probablement besoin de plus de projets comme Te Auaunga et de répondre à certaines des tendances qui recouvrent ses espaces verts et renversent ses arbres. Dans le monde entier, les villes devront trouver des moyens similaires de travailler avec la nature pour prévenir les inondations. Dans le processus, ils pourraient également trouver une connexion et une communauté dans les voies navigables et la verdure accueillantes pour les gens et les autres créatures, comme les anguilles d'Auckland.

Kate Evans est une journaliste scientifique et environnementale basée à Raglan, en Nouvelle-Zélande. Suivez-la sur Twitter @kate_g_evans

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