Paper Cuts: la Chine et le Wisconsin s'associent alors que l'industrie du papier recule

Des ouvriers de l'industrie des pâtes et papiers d'Asie classent des acacias âgés de 3 mois à Dingan, dans la province de Hainan, au nord-est de la Chine. Les arbres sont clonés pour produire plus de pulpe. Mike De Sisti

Ce rapport a été initialement publié le 11 décembre 2012, dans le cadre de la série « Paper Cuts ».

Jin Jiling, Chine- Dans des laboratoires silencieux à température contrôlée dans une partie désolée de Hainan, la province la plus tropicale de Chine, des rangées de femmes portant des masques médicaux et des blouses de laboratoire clonent des arbres qui poussent à une vitesse effrayante.

Les arbres ont des noms officiels, tels que APP-22 ou DH32-29.

Mais Wending Huang, forestier en chef d'Asia Pulp & Paper Co. en Chine, les appelle ses "Yao Mings" - du nom de l'imposante star chinoise du basket-ball. Les minuscules échantillons de tissus verts, méthodiquement implantés dans des bocaux de Pétri, deviendront des eucalyptus à bois dur qui n'auront besoin que de quatre à six ans pour atteindre leur pleine hauteur, jusqu'à 90 pieds ou plus.

"Et puis nous récoltons", a déclaré Huang.

Chaque année, les laboratoires de Huang clonent 190 millions de « boutures » prêtes à planter, qu'APP cultive sur 790 000 acres de terres forestières gérées réparties dans huit provinces chinoises. L'entreprise cultive du bois dur riche en fibres aussi intensivement que les entreprises agroalimentaires américaines cultivent du maïs et du blé optimisés en gènes.

Les forêts en éprouvettes ont contribué à annuler l'avantage naturel de longue date des États papetiers tels que le Wisconsin, où les feuillus sont abondants mais peuvent prendre jusqu'à 10 fois plus de temps pour atteindre la hauteur de récolte. De plus, stimulée par des milliards de subventions gouvernementales, la Chine a construit de nouvelles usines massives avec des machines automatisées capables de produire un mile de papier glacé de qualité édition par minute.

À une époque où les papeteries du Wisconsin combattaient déjà une mort numérique, la Chine est devenue un adversaire soudain et puissant - une menace encore plus grande que l'essor des ordinateurs portables et de l'iPad.

La Chine en est venue à dominer la fabrication de matériel électronique et de technologies à écran tactile en associant une main-d'œuvre bon marché à une ingénierie et une automatisation sophistiquées - capables d'adopter des modifications de conception et de s'adapter aux changements de la demande pratiquement du jour au lendemain.

Dans un mouvement qui a attiré beaucoup moins d'attention, la Chine a apporté la même approche au papier.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a triplé sa production de papier et en 2009 a dépassé les États-Unis en tant que plus grand fabricant de papier au monde. Il peut désormais égaler la production annuelle du Wisconsin, le premier État papetier américain, en l'espace de trois semaines.

Le papier est une mise au point extrêmement improbable. Après avoir décimé son couvert forestier naturel il y a des décennies, la Chine n'a plus besoin d'un papier de qualité pour l'impression : la pâte de bois.

La Chine a donc créé les plantations à l'échelle industrielle.

Et il a créé le programme de recyclage le plus important et le plus efficace au monde. Aujourd'hui, elle achète chaque année quelque 27 millions de tonnes de papier brouillon et de carton usagé dans le monde entier, puis le désencre et le repulpe pour environ les deux tiers de sa propre production de papier et de carton.

Mais cela ne suffit toujours pas - pour les besoins ou l'ambition de la Chine.

La Chine importe la grande majorité du bois vierge et de la pâte transformée du monde entier - 14,5 millions de tonnes l'an dernier seulement en provenance de pays comme la Russie, l'Indonésie et le Vietnam. La Chine a tellement perturbé le marché que 1,6 million de tonnes sont venues des États-Unis, où les bûcherons et les opérateurs de réduction en pâte sont à la recherche de nouveaux clients lorsque les usines locales ferment.

Tout cela a suscité la colère des groupes environnementaux, qui affirment que l'appétit insatiable de la Chine pour la pâte de bois détruit les forêts du monde. Il a attiré le feu des politiciens du Wisconsin qui accusent la Chine de subventionner injustement ses usines et de vendre du papier sur le marché américain, mettant les opérations de l'État en faillite et mettant toute une industrie en danger.

Avec 20 méga-usines modernes réparties dans toute la Chine, Asia Pulp & Paper, basée en Indonésie, est au centre des accusations.

C'est un endroit inhabituel pour trouver un gars du Wisconsin.

Jeff Lindsay, 52 ans, est un vétéran de 20 ans de l'industrie papetière du Wisconsin qui a été recruté par APP en 2011 pour gérer son portefeuille croissant de brevets.

Il est titulaire d'un doctorat en génie chimique, a fait partie de la faculté de l'Institut de chimie du papier d'Appleton, aujourd'hui disparu, et a ensuite rejoint Kimberly-Clark Corp., qui a donné au monde Kleenex. Il détient 130 brevets et est co-auteur d'un livre de 2009, "Conquering Innovation Fatigue", qui visait les obstacles à l'innovation aux États-Unis.

Il travaille maintenant dans un bureau situé au neuvième étage du siège social d'APP en Chine à Shanghai, un gratte-ciel étincelant surmonté d'une couronne multicolore qui s'illumine la nuit. Il se sent chez lui dans l'agitation des klaxons, le labyrinthe des marchands ambulants et des colporteurs de fruits de mer serrés, la ruée d'une ville de 13 millions d'habitants.

Il aime son sens de l'avenir, le rythme du changement, vivre dans "l'épicentre" de l'Asie.

Pour l'expliquer, Lindsay commence profondément dans le passé.

Le papier a été inventé en Chine (105 après JC) et reste un puissant symbole national. Il est enseigné dans les classes chinoises comme l'une des quatre "grandes inventions", avec la boussole (200 avant JC), la poudre à canon (850 après JC) et les presses à imprimer à caractères mobiles (1313).

"Ces inventions sont venues de Chine", a déclaré Lindsay. "Quand les gens pointent du doigt l'industrie chinoise du papier ou disent que nous ne devrions pas acheter de papier en Chine, le papier vient de Chine."

L'Occident, dit-il, nie l'avantage concurrentiel offert par la science, l'ingénierie et l'ingéniosité chinoises. Et l'industrie papetière du Wisconsin, dit-il, a perdu la culture de l'investissement, de l'innovation et du risque qui la définissait au siècle dernier.

"Vous ne pouvez pas obtenir autant d'une vieille machine", a déclaré Lindsay. "Et seulement dans la mesure de vos tarifs commerciaux ou de tout ce que vous faites pour protéger votre produit des produits à moindre coût d'ailleurs avant que vous ne deviez finalement faire face à la réalité.

"Il faut innover pour survivre dans ce monde."

Mais le succès de la Chine n'est pas si simple. Cela n'explique pas comment un arbre du Wisconsin peut être abattu, transformé en pâte, transporté par camion jusqu'à un port, expédié à 7 000 milles autour du globe et revenir sous forme de papier moins cher que celui produit dans l'usine à quelques kilomètres de là.

L'Economic Policy Institute, basé à Washington, estime que le gouvernement chinois a distribué au moins 33 milliards de dollars de subventions à son industrie du papier entre 2002 et 2009 - la période qui coïncide avec sa croissance fulgurante. Cela représente plus de 4 milliards de dollars par an, un chiffre qui ne cesse de croître. La masse salariale annuelle totale de toutes les usines du Wisconsin - y compris celles qui fabriquent des serviettes en papier, des mouchoirs en papier et du carton - est de 2,4 milliards de dollars.

En Chine, il y a un soutien gouvernemental à chaque étape du processus - de l'argent pour créer des plantations, importer des matières premières, construire de nouveaux équipements et alimenter les usines.

Les subventions soutiennent 30% de la production annuelle totale des papeteries chinoises, selon Usha Haley, professeur d'économie néo-zélandais et auteur de "Subsidies to the Chinese Industry: State Capitalism, Business Strategy and Trade Policy".

Elle note que les matières premières représentent 35 % du coût de production du papier chinois : « Si les Chinois les achètent aux prix mondiaux, comment le papier chinois se vend-il avec une remise substantielle par rapport au papier américain ou européen ?

Certes, il existe des subventions, des prêts et des allégements fiscaux aux États-Unis, généralement destinés à stimuler les opérations individuelles. Le plus important, en vigueur de 2005 à 2010, concernait un carburant alternatif appelé liqueur noire, un sous-produit du processus de réduction en pâte. La subvention s'élevait en moyenne à 280 millions de dollars par an lorsqu'elle était en vigueur, soit environ 7 % de la taille de la subvention chinoise annuelle à son industrie papetière.

L'intensité de la volonté de la Chine d'être une puissance papetière se voit le plus clairement dans les plantations d'Asia Pulp & Paper, à 1 300 miles au sud de Shanghai à Hainan.

La province insulaire est sur la même longitude que le Vietnam et la Thaïlande. Il pleut environ une fois par jour, mais sinon, il se prélasse sous le soleil tropical, parfait pour les eucalyptus, eux-mêmes importés d'Australie.

Les plantations sont à au moins deux heures de la ville la plus proche, par des routes poussiéreuses peuplées de buffles d'eau, de cochons sauvages, de chèvres et de motos qui claquent. Les laboratoires, à l'ombre d'un château d'eau fané, ne sont pas luxueux. Les femmes des villages voisins ont été formées pour cloner les arbres, tailler et soigner les précieux boutures, portant des chapeaux de paille pour se protéger du soleil brûlant.

Les usines du Wisconsin ont longtemps rivalisé avec celles d'autres États et d'Europe qui avaient un climat nordique similaire. Avec le temps, des pays comme le Brésil et l'Australie se sont tournés vers les plantations d'eucalyptus, mais pas avec l'intensité des chaînes de montage de la Chine.

La terre de la plantation APP était autrefois considérée comme "dégradée" - tous les sols sablonneux avec une végétation de broussailles.

Désormais, les eucalyptus se dressent droits comme des allumettes, sans branches à l'exception d'une touffe de feuilles au sommet, ce qui signifie moins de déchets et plus de pulpe. Les arbres qui poussent le plus rapidement sont croisés avec d'autres pour pousser encore plus vite, puis reclonés et plantés - à égale distance - dans des rangées symétriques qui, selon les scientifiques d'APP, optimisent la croissance.

Par une journée brumeuse de septembre, Wending Huang - en pause des laboratoires - visite l'une des plantations. Huang, qui a obtenu son doctorat en foresterie en Finlande et a enseigné dans des universités là-bas avant de rentrer en Chine, s'arrête et embrasse l'un de ses « bébés ».

"La qualité de la pâte est bonne", dit-il. "Le coût est inférieur car l'arbre pousse rapidement et vous n'avez pas besoin d'importer autant."

Et même les forêts à croissance plus rapide, dit-il, ne sont pas loin.

"Le super Yao Ming viendra."

La Chine, avec son déficit chronique en bois, est un nouveau venu dans la foresterie renouvelable.

C'est une approche pionnière il y a près d'un siècle dans le Wisconsin - la récolte d'arbres matures uniquement et la plantation de plus d'arbres coupés. Le Wisconsin a découvert que la religion après des décennies de coupes à blanc menaçait la survie des papeteries de l'État.

En Chine, le tournant s'est produit en 1998 lorsque le fleuve Yangtze a été inondé après que les bûcherons eurent dépouillé les vallées des arbres. Les villes et villages ont été inondés, tuant 3 650 personnes. Pékin a réprimé avec des interdictions nationales d'exploitation forestière et des réformes forestières.

À l'époque, la Chine commençait à se considérer comme une superpuissance mondiale, mais le pays comptait sur des milliers d'usines anciennes et destructrices de l'environnement qui utilisaient de la paille, des tiges de riz et du bambou pour produire du papier fragile.

Une économie axée sur la connaissance nécessitait du papier « niveau connaissance » - papier pour dictionnaires, manuels, encyclopédies.

Pékin a réécrit ses réglementations environnementales, plaçant la barre si haut pour les petites usines sales qu'elle les a chassées de leurs activités. Ils ont été remplacés par des dizaines de nouvelles usines étincelantes, renforçant une industrie désignée comme "d'une grande importance stratégique et économique" dans les plans quinquennaux de Pékin.

Dans une économie capitaliste, la demande viendrait en premier, suivie par l'investissement pour renforcer la capacité d'y répondre. Dans la Chine communiste, le scénario a été inversé. Et les nouveaux moulins géants du pays devaient être alimentés.

La Chine a commencé à importer d'Indonésie et de Russie - des pays qui, selon les groupes environnementaux internationaux, ne suivent pas les pratiques de foresterie renouvelable et où le bois est connu pour être vendu sur le marché noir. La Banque mondiale estime que l'exploitation forestière illégale est une entreprise de 15 milliards de dollars par an.

"Une grande partie de la fibre qui entre dans les usines chinoises se fait au détriment des forêts tropicales indonésiennes", a déclaré Linda Walker, responsable du programme forestier du World Wildlife Fund, qui utilise l'imagerie satellite, les contacts sur le terrain et l'analyse des fibres pour déterminer la source du bois utilisé dans le papier.

Il n'y a pas d'estimation réelle du moment où les plantations chinoises pourraient suffire à alimenter les usines du pays, si jamais. APP affirme qu'elle n'aura plus besoin d'utiliser les forêts naturelles du monde d'ici 2015, mais l'entreprise a déjà manqué les objectifs passés de 2004, 2007 et 2009.

Entre-temps, grâce aux plantations d'eucalyptus, la Chine a été en tête du monde en matière de reboisement de 2005 à 2010, selon les chiffres autodéclarés compilés par les Nations Unies. Dans le même temps, d'autres nations continuent de perdre leur couvert forestier au profit des papeteries et des usines de meubles chinoises.

En 2007, Rainforest Alliance, qui avait accepté de surveiller les opérations d'exploitation forestière d'APP en Indonésie pour vérifier les pratiques durables, s'est retirée. Il a qualifié les pratiques de l'entreprise d'"insuffisantes" - le début d'un battement de tambour d'accusations et d'actions :

Un an plus tard, la chaîne de fournitures de bureau Staples Inc. a coupé tous ses liens avec APP, citant "un grand péril pour notre marque".

Viennent ensuite les opérations asiatiques de Kimberly-Clark, qui a déclaré qu'elle n'achetait jamais de pâte à APP "parce que la durabilité du produit est sujette à caution".

Le Forest Stewardship Council, considéré comme l'étalon-or de la certification tierce partie pour la foresterie durable, a rompu tous les liens avec APP, la seule fois où le groupe a pris une telle mesure.

Un porte-parole du groupe le dit simplement : « La communauté environnementale considère APP comme l'entreprise de produits forestiers la plus destructrice au monde.

En 2007, Cerberus Capital Management LP, l'une des plus grandes sociétés de capital-investissement au monde, a acheté six usines du Wisconsin, a renommé la société NewPage Corp. et est instantanément devenue le plus grand producteur de papier couché brillant d'Amérique du Nord.

Le nouveau nom portait plus d'optimisme que de réalité.

En un an, NewPage avait fermé deux des usines et environ 1 000 emplois avaient été perdus. L'un était l'usine de 110 ans à Kimberly, une ville nommée d'après un fondateur de Kimberly-Clark et tellement liée à l'usine que ses équipes sportives de lycée sont surnommées les papetiers.

En septembre 2010, Kimberly est devenue la pièce A lors d'une audience cruciale devant la Commission du commerce international des États-Unis, qui peut imposer des droits sur les marchandises d'autres pays pour réduire leur menace pour les produits américains.

L'allégation : la Chine abandonne les exportations de papier couché brillant à des prix inférieurs au coût et subventionne injustement de nouvelles usines ultramodernes avec des allégements fiscaux et des prêts gouvernementaux bon marché.

Le PDG de NewPage, George Martin, a déclaré aux six délégués commerciaux que le papier à bas prix en provenance de Chine et d'Indonésie paralysait ses usines.

"Il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous aurions permis à Kimberly de continuer à fonctionner", a-t-il déclaré. "La décision de fermer Kimberly était due directement et sans équivoque aux pressions sur les prix des importations concernées et à la perte de millions de dollars de ventes et de revenus."

L'audience a poussé le document au centre d'une relation commerciale controversée avec la Chine, une relation qui s'est définie par les emprunts et les achats américains. La Chine prête essentiellement de l'argent aux États-Unis en achetant des obligations qui financent le déficit budgétaire. Les consommateurs américains, à leur tour, achètent des produits chinois.

L'année dernière, le déficit commercial a atteint un record de 295 milliards de dollars et continue de croître. Cela donne à la Chine une main forte dans toutes les négociations économiques. Imposer des droits de douane est particulièrement délicat, chaque action étant mise en balance avec la probabilité de représailles.

Des heures de témoignage sont venues d'économistes, de responsables de l'industrie du papier et de politiciens - deux sénateurs chacun du Wisconsin, du Maine et du Minnesota. Les avocats et les lobbyistes de l'APP ont regardé depuis la galerie.

En 2007, le panel du commerce avait rejeté une plainte déposée par le Wisconsin. Cette fois, il a voté 6 contre 0 pour imposer des droits de douane sur le papier couché en provenance de Chine et d'Indonésie.

"Une victoire majeure pour le Wisconsin", a déclaré le sénateur démocrate américain Herb Kohl.

Le point de vue de la Chine est différent.

Ils voient NewPage comme une entreprise qui n'a pas investi pour rester rentable, qui a connu cinq PDG depuis 2006, qui appartient à la même société de capital-investissement qui, en deux ans, a mis Chrysler en faillite.

"NewPage cherchait un moyen de survivre et attribuait une grande partie de ses mauvaises performances aux importations", a déclaré Terry Hunley, président par intérim des opérations nord-américaines d'APP.

Depuis l'entrée en vigueur des tarifs, la valeur des importations de papier couché chinois aux États-Unis est passée de 288 millions de dollars en 2009 à 84 millions de dollars l'an dernier. Les sanctions, et celles qui ont suivi un an plus tard de la part de l'Union européenne, ont donné un peu de répit aux usines du Wisconsin et d'ailleurs.

Cela peut être de courte durée.

L'APP est déterminée à démanteler les tarifs et a fait appel auprès du Tribunal du commerce international, tandis que la Chine a engagé l'affaire auprès de l'Organisation mondiale du commerce.

Et les projections de l'industrie montrent que la demande de papier de qualité publication chute en raison de l'accélération de la transition numérique.

Deux mois après l'approbation des tarifs, NewPage a fermé son usine de Whiting. Un an plus tard, en 2011, NewPage a déposé son bilan, 3 milliards de dollars de dettes.

À Kimberly, le moulin vide - dont les cheminées jumelles figurent sur le logo de la ville - a été vendu à une société de liquidation. Il a été démoli et tout, y compris les machines à papier, est vendu comme ferraille.

En Chine, la demande de papier a augmenté d'un peu plus de 4 % par an et devrait se poursuivre pendant au moins cinq ans. Alors que la Chine s'efforce de se moderniser, les taux d'alphabétisation augmentent, une nouvelle classe moyenne se développe et l'industrie de l'édition sur papier est en plein essor.

Le fabricant allemand de machines à papier Voith GmbH a construit un vaste campus de bâtiments d'assemblage, chacun de la taille d'un hangar d'avion, à Kunshan, à deux heures de Shanghai - une opération baptisée "Paper City".

Voith s'attend à ce que la Chine ajoute une capacité supplémentaire au cours des prochaines années qui égalera la capacité de chaque papeterie actuellement en activité en Europe. Sur 12 machines à papier construites par l'entreprise, neuf sont destinées à la Chine, trois à l'Europe et aucune aux États-Unis, où la dernière nouvelle usine de qualité édition a été ouverte en 1990.

"L'Amérique n'est pas compétitive", a déclaré Mingming Liu, directeur général de la société en Asie.

Pour Liu, le meilleur exemple d'entrepreneuriat n'est pas celui de Steve Jobs d'Apple, mais Cheung Yan, une entrepreneure de Hong Kong qui a déménagé à Los Angeles en 1990, où elle a créé une agence de ferraille pour puiser dans les bacs de recyclage des maisons et des bureaux américains.

Six ans plus tard, Yan's Nine Dragons a commencé à ouvrir des usines de carton, puis des usines qui fabriquent du papier de qualité édition, dans toute la Chine, alimenté par le papier recyclé qui arrive emballé dans des conteneurs d'expédition, qui sont déchargés par des grues géantes et empilés jusqu'à ce qu'ils créent des canyons dans les ports chinois.

Le déséquilibre commercial signifie qu'elle peut négocier des tarifs d'expédition au plus bas, car la grande majorité des conteneurs que les cargos transportent des États-Unis vers la Chine chaque année seraient vides s'il n'y avait pas de papier brouillon. En effet, c'est maintenant la plus grande exportation américaine vers le monde en volume de conteneurs.

Ces navires reviendront aux États-Unis remplis de produits fabriqués en Chine – ordinateurs portables et tablettes, appareils électroniques et ordinateurs haut de gamme.

Et du papier.

Emily Yount du personnel du Journal Sentinel a contribué à ce rapport.