Les enfants, les amis se précipitent aux côtés de la victime de l'acide ; surprise à l'hôpital apporte la peur, la rage

(Note de l'éditeur:Cette histoire a été initialement publiée le 12 juillet 2005)

Erin Burtoft et son mari, Greg, installaient une cour dans leur nouvelle maison du canton de Springfield lorsqu'une frénétique Angela Wood, la voisine de sa mère, a laissé un message sur leur répondeur.

« Il s'est passé quelque chose et tu dois m'appeler tout de suite !

Instantanément, Erin, recouverte de boue après avoir travaillé à l'extérieur, a pensé que sa mère, Becky Slabaugh, avait découvert le cadavre de Bill. Quelques jours plus tôt, bouleversé par le divorce imminent du couple, William F. Slabaugh avait menacé de se suicider. Mais quand Greg et Angela se sont finalement connectés, Greg a appris que c'était sa belle-mère, et non Bill, qui était dans un état grave.

"Vous devez vous rendre à l'hôpital le plus tôt possible," dit Angela, "mais je ne suis pas sûre que ce sera assez tôt."

Erin regarda les expressions de son mari alors qu'il tenait le téléphone portable près de son oreille. Soucieux de ne pas inquiéter davantage sa femme, il choisit judicieusement ses mots en transmettant le message d'Angela, qui vivait en face des Slabaugh.

"Je ne sais pas comment te dire ça, mais Bill a jeté une sorte de produit chimique sur ta mère et elle s'est brûlée. Elle va à l'hôpital."

Et bien qu'il n'ait pas précisé, Erin a senti la gravité des blessures de sa mère. Elle se laissa tomber sur le sol de la cuisine et se recroquevilla.

"Non!" elle a pleuré. "Non non!"

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Jeremy Bear savait que c'était sa sœur - l'identification de l'appelant l'avait confirmé. Mais il avait du mal à comprendre les babillages entre les cris.

"Maman . . . Bill . . . blessé . . . "

"Erin, ralentis."

Elle s'arrêta pour se ressaisir.

"Bill a blessé maman !"

"La blesser comment ?"

"Avec de l'acide !" gémit-elle. "Il lui a jeté de l'acide partout !"

Jeremy, qui vivait à des milliers de kilomètres à Long Beach, en Californie, a dit à Erin que lui et sa femme, Carey, prendraient des dispositions immédiates pour venir à Akron.

Peut-être que ce n'était pas si grave, pensa-t-il après la fin de la conversation. Peut-être qu'ils avaient eu une querelle qui s'était terminée par le fait que Bill lui lançait une bouteille de nettoyant pour canalisations ou . . . quelque chose. Quoi que ce soit.

L'idée qu'une telle violence puisse avoir lieu dans sa famille était ridicule.

Ils ne sont pas du genre à avoir des ennemis ou à garder de sales petits secrets, se dit Jeremy. Ils vont à l'église et font des dons à des œuvres caritatives.

Et personne proche de Bill, y compris les enfants de Becky issus de son précédent mariage, ne pensait qu'il était capable de faire quelque chose comme ça.

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Becky vivait avec Greg et Erin depuis qu'elle avait quitté son mari quelques semaines plus tôt. À l'origine, Erin avait prévu d'aller à la maison avec sa mère le matin du 10 juillet 2004. Mais à la dernière minute, elle a décidé de rester sur place et de travailler dans la cour. Maintenant, la culpabilité s'estompait dans son estomac noué.

Elle n'avait aucun moyen de savoir que Bill avait recherché et commandé de l'acide nitrique, généralement utilisé pour fabriquer des explosifs et certains types d'engrais, sur Internet. Et la nuit précédente, à l'heure du dîner, les voisins ont remarqué qu'un camion de United Parcel Service a livré une petite boîte (51,16 $, frais de port compris) à la maison de Slabaugh.

Erin et Greg, qui ont appris que Becky allait être transportée par avion à l'unité des brûlés de l'hôpital pour enfants d'Akron, ont battu l'hélicoptère là-bas. Ils ont écouté le bruit tourbillonnant de l'unité médicale volante lorsqu'elle s'est posée.

Swish, swish, swish. Et puis silence.

Becky a été précipitée à l'intérieur. Il faudrait des heures avant que sa famille puisse la voir.

On lui a donné des liquides pour remplacer ce qu'elle avait perdu et on l'a placée dans une baignoire où ses brûlures au deuxième et au troisième degré ont été nettoyées.

Une fois stable, le Dr John Crow a examiné de plus près le contenu de la grande bouteille en plastique récupérée par le personnel d'urgence.

Quand il a enlevé le couvercle, de la fumée s'est échappée. Soigneusement, il a trempé du papier de tournesol dans le liquide. Il lisait pH 1, l'acide nitrique le plus fort disponible pour le grand public. Le simple brouillard peut causer de graves brûlures et, s'il est inhalé, peut être mortel.

Des amis ont rejoint les membres de la famille à l'hôpital. Ils se sont rapprochés et craignaient que Becky ne meure. Mais le personnel de l'hôpital, qui s'occupait de la patiente, était certain qu'elle survivrait. C'était une femme relativement jeune et en pleine forme.

Pendant les trois heures d'attente, Erin est restée en contact étroit avec sa sœur, Lauren Martin, qui se rendait à l'hôpital depuis Apple Valley, Ohio. Mais avant son arrivée, Erin a été autorisée à entrer dans la chambre d'hôpital de Becky.

Brûlée à plus de 50% de son corps, Becky a été bandée de la tête aux pieds.

Son œil droit était recouvert d'un film blanc. Les médecins avaient prévenu Erin que l'acide pourrait rendre sa mère aveugle de cet œil. Et ses lèvres gonflées sortaient d'une fente dans les bandages.

"Je suis tellement choquée", a déclaré Becky, faisant référence à l'attaque. "Je suis tellement choqué."

Alors qu'elle expliquait ce qui s'était passé, Erin se sentait de plus en plus faible.

"C'était si long", a expliqué Becky.

"Que veux-tu dire?" demanda quelqu'un d'autre dans la pièce.

"Il s'est assis sur moi et m'a pulvérisé pendant si longtemps. C'était si long."

Erin s'accrocha à la rambarde du lit pour se tenir debout. Elle craignait que si elle devait s'évanouir, ce ne serait qu'une chose de plus pour contrarier sa mère. Mais lorsque ses jambes sont devenues molles et ne pouvaient plus soutenir son petit corps, elle est tombée au sol.

Même dans son état actuel, la formation d'infirmière de Becky a pris le dessus.

« Élevez ses pieds au-dessus de son cœur ! appela-t-elle, d'une voix aussi forte que son corps endommagé le permettait. "Quelqu'un élève ses pieds au-dessus de son cœur !"

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Lorsque Lauren est arrivée, elle a été informée de l'état de sa mère. Les effets de l'acide sur le corps de Becky étaient évidents, mais Lauren se demandait comment elle allait émotionnellement.

"Salut, maman," dit-elle d'un ton optimiste en tendant la main pour toucher la femme momifiée.

"Salut, chérie," répondit Becky. Et puis sans hésitation, Becky a ajouté : "Je suppose que le vieil homme était plus fou que nous ne le pensions tous, hein ?"

Laurent éclata de rire. Elle savait que sous tous les bandages, au moins le sens de l'humour de sa mère était intact.

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Au crépuscule, le personnel de l'hôpital a encouragé les amis et la famille de Becky à rentrer chez eux. Le personnel a promis de la surveiller de près pendant la nuit et de l'appeler s'il y avait un problème. Bien que quelque peu mal à l'aise, ils ont accepté de partir.

Mais vers 3 heures du matin, un coup de téléphone a confirmé que Becky réclamait sa fille.

« Dis-lui que j'arrive ! dit Erin à l'infirmière.

Quand elle et Greg sont arrivés, Becky était en colère. Pendant la nuit, quelqu'un a révélé que Bill, qui avait subi des brûlures aux jambes, aux bras et aux pieds, se trouvait dans la même unité – dans une pièce au bout du couloir et au coin de la rue.

C'était déjà assez grave qu'elle ne puisse pas ouvrir les yeux pour échapper aux flashbacks.

Mais, maintenant, chaque fois que Becky entendait la porte de sa chambre s'ouvrir, elle était convaincue que son mari était venu pour la tuer.

Elle a supplié qu'un policier soit posté devant la porte de Bill, mais il n'était pas en état d'arrestation – pas encore. Ses supplications sont donc restées sans réponse. Sa famille et ses infirmières ont promis qu'elle ne serait plus laissée seule. Pas avant que son mari ne soit derrière les barreaux.

Et ils ont tenu leur promesse, jusqu'à deux jours après l'attaque, lorsque les adjoints du shérif du comté de Stark sont arrivés à l'hôpital et ont arrêté Bill Slabaugh pour enlèvement et agression criminelle.