La pénurie de bulletins de vote pourrait causer des problèmes le jour du scrutin

PHOENIX – Une crise de l'approvisionnement en papier teste la préparation des responsables électoraux américains et révèle une vulnérabilité clé dans le processus démocratique américain alors que le vote de mi-mandat commence.

Le cycle électoral de 2022 utilisera environ 30 millions de livres de papier, selon les experts du secteur. La flambée de la demande et la pénurie de fabricants pendant la pandémie ont réduit les stocks nationaux, laissant peu de place à l'erreur.

"Nous croisons tous les doigts collectivement et espérons que la chaîne d'approvisionnement fonctionne très bien", a déclaré Ricky Hatch, greffier du comté et administrateur électoral du comté de Weber, dans l'Utah.

La plus grande préoccupation concerne les erreurs d'édition ou les modifications de dernière minute d'un scrutin local nécessitant une réimpression à grande échelle. "C'est à ce moment-là que la [pénurie] pourrait se manifester", a déclaré Hatch.

ABC News a eu un aperçu de l'un des plus grands producteurs de bulletins de vote du pays, Runbeck Election Systems à Phoenix, en Arizona, qui fournira 50 millions de bulletins de vote à mi-parcours dans 10 États – consommant plus de 5 millions de livres de papier, selon la société.

Le PDG de Runbeck, Jeff Ellington, a déclaré que l'autorisation de production de défense avait été accordée avec l'aide du Département de la sécurité intérieure, de l'Agence de la cybersécurité et de la sécurité des infrastructures, et que le Département du commerce avait donné la priorité à l'approvisionnement en papier pour l'élection.

"Si nous passons une commande de papier et qu'Amazon passe une commande de papier, nous allons avoir la priorité", a déclaré Ellington. "Et cela a aidé juste à s'assurer que nous aurions ce dont nous avions besoin."

La transition mondiale vers le travail numérique et virtuel a entraîné une chute de la demande de papier blanc, forçant de nombreuses papeteries en Amérique du Nord à fermer ou à se convertir à des produits plus rentables, comme le carton.

"Je ne les blâme pas de s'être convertis, mais c'est une menace très réelle", a déclaré Ellington.

Pendant la pandémie, de nombreuses papeteries survivantes ont cessé de produire du nouveau papier et se sont appuyées sur leurs stocks pour exécuter les commandes, ont déclaré des experts. Ceux-ci ont diminué depuis. Les ouvriers d'usine et les chauffeurs de camion sont également en nombre insuffisant, ce qui ajoute à la pression sur la chaîne d'approvisionnement en papier.

Les groupes industriels affirment que les capacités de production de papier devraient rester potentiellement limitées jusqu'en 2023.

Dans une alerte nationale émise en janvier, la Commission d'assistance électorale des États-Unis a averti les responsables électoraux des États d'une "demande sans précédent" de bulletins de vote, avec "des délais de commande très longs" et le risque que certaines "commandes urgentes de dernière minute" cette année ne soient pas exécutées.

"Nous devons nous assurer que nous accordons une attention particulière à la vérification de tous les documents, car s'il y avait une faute de frappe ou s'il y a une faute de frappe, votre fournisseur pourrait ne pas être en mesure de remplir une commande d'urgence de cette manière", a déclaré Amy Cohen, directeur exécutif de l'Association nationale des directeurs des élections d'État.

Avec un vote anticipé en cours dans au moins 34 États, jusqu'à présent, seuls des problèmes isolés ont été signalés. En Arizona la semaine dernière, le secrétaire d'État a découvert que 6 000 bulletins de vote par correspondance qui avaient été envoyés avaient été imprimés avec des erreurs majeures, nécessitant une deuxième impression – et plus de papier.

En janvier, la pénurie de papier a contraint les autorités texanes à limiter strictement l'impression des formulaires d'inscription des électeurs. Et lors de la primaire de mai en Pennsylvanie, les deux tiers du courrier des bulletins de vote du comté de Lancaster étaient illisibles par les scanners en raison d'une erreur d'impression et devaient être traités à la main.

La commission d'assistance électorale a déclaré à ABC News dans un communiqué ce mois-ci que la crise du papier "ne devrait pas avoir d'impact sur le vote aux élections générales", jusqu'à présent.

"C'est en fait un bon exemple de réussite", a déclaré Amber McReynolds, ancienne directrice des élections à Denver, Colorado. "En grande partie, une crise majeure a été évitée grâce à cette coordination et à cette communication."

Mais les experts mettent en garde, le jour du scrutin pourrait encore apporter des surprises, qui pourraient être particulièrement importantes à un moment où l'intégrité électorale est déjà à l'honneur.

Hatch a déclaré qu'"un risque certain" est de sous-estimer la participation électorale pour le vote par correspondance et en personne lors de la commande d'un bulletin de vote. "Essayer d'évaluer le taux de participation est en fait assez difficile", a-t-il déclaré.

Pour les États où les électeurs doivent déposer une demande pour obtenir un bulletin de vote par correspondance, "les responsables électoraux ne savent vraiment que dans les 60 jours suivant l'élection combien de personnes vont s'inscrire pour obtenir ce bulletin de vote", a déclaré McReynolds.

"La prévisibilité opérationnelle n'est pas aussi bonne", a-t-elle poursuivi. Les responsables électoraux "doivent vraiment deviner combien d'électeurs pourraient voter de cette façon, puis ils doivent passer des commandes".

Bien que rares, des sous-estimations se sont produites. Lors de la primaire du Massachusetts de 2022, une pénurie de bulletins de vote dans toute la ville de Marblehead a forcé les responsables électoraux à photocopier les bulletins de vote, qui ne pouvaient pas passer par les machines à voter et devaient être comptés à la main.

"Ce n'est pas réaliste de penser que le problème est résolu. Ce n'est pas le cas", a déclaré Cohen. "Les fournisseurs d'impression de bulletins de vote nous ont déjà fait savoir que cela va être un problème persistant et quelque chose auquel nous devons réfléchir pour 2024."