Une explosion, des licenciements et la fin du papier à Jay

Cet article est co-publié avec The Real News Network

JAY, MAINE – Les travailleurs ont déclaré que le dernier rouleau de papier était sorti de la machine vers 1 h du matin le 8 mars, mettant fin à plus de 57 ans de production de papier à l'usine d'Androscoggin actuellement détenue par Pixelle Specialty Solutions à Jay, Maine, et environ 130 ans de fabrication de papier dans la petite ville soudée. Les machines s'éteindraient et le moulin se fermerait dans un gémissement, pas un bang, trahissant l'histoire de la ville et la fanfare que cela pourrait suggérer.

Les conséquences immédiates de l'arrêt de la production sont importantes : quelque 230 personnes travailleraient à l'usine. Alan Ulman, un porte-parole de la société, a écrit dans un e-mail que 89 seraient conservés pour "activités de fermeture", bien que la durée ne soit pas claire.

La petite ville de moins de 5 000 habitants dans le sud-ouest du Maine (à environ une heure et demie de route au nord de Portland) prévoit également une perte de plus d'un million de dollars par an en recettes fiscales de l'usine - ce qui représente environ 12% de leurs recettes fiscales totales, selon Jay Town Manager Shiloh LaFreniere, et cela n'inclut pas les effets indirects de la fermeture qui proviendront certainement de ce qui sera probablement une activité économique moins fréquente dans la ville.

Les travailleurs semblaient gérer cette perte de multiples façons. Un ouvrier d'usine - qui voulait rester anonyme parce qu'il n'avait pas encore reçu son indemnité de départ et craignait d'éventuelles représailles - est sorti théâtralement triomphant de son dernier quart de travail, levant les mains en l'air et criant "liberté!" avec plus qu'un soupçon évident de sarcasme. Son frère, qui a également parlé à In These Times sous couvert d'anonymat, avait déjà un emploi prévu dans une autre usine. Il était clair, cependant, qu'il ne recommencerait à travailler qu'après un mois de congé et beaucoup de "thérapie à deux roues" - ce qu'il appelle conduire sa moto.

D'un autre côté, ils ont rapporté avoir vu d'autres personnes dans l'usine si inquiètes pour le prochain chapitre de leur vie qu'elles ont pleuré - qu'elles se sentaient trop jeunes pour prendre leur retraite mais trop vieilles pour choisir un autre métier.

Le déclin de l'usine d'Androscoggin qui a finalement abouti à la fermeture semble avoir largement découlé d'un événement soudain et inattendu - et peut-être des décisions de gestion qui ont suivi. En avril 2020, un digesteur de pâte de bois - la grande machine utilisée pour cuire le bois en pâte, qui passe ensuite par quelques étapes supplémentaires jusqu'à ce qu'il soit finalement séché et coupé en papier - a explosé (et s'est avéré être filmé), rendant impossible la réalisation du processus de fabrication du papier en interne. Selon des reportages de l'époque, environ 170 personnes travaillaient à l'usine lorsque le digesteur a explosé.

Dennis Couture, l'ancien président du comité de santé et de sécurité de la section locale 14, désormais décertifiée, qui représentait autrefois les travailleurs de l'usine, a déclaré que le fait qu'il n'y ait eu aucun décès était tout simplement miraculeux. "Et je n'utilise pas ce terme à la légère", a rapidement ajouté Couture, un habitué de la paroisse catholique locale - Sainte Rose de Lima. "J'ai travaillé autour de cette chose. Il y avait toujours quelqu'un dans ce domaine."

L'estimation pour le remplacement du digesteur aurait été de 200 à 300 millions de dollars. Si cela ne suffisait pas, lorsque le digesteur a explosé, il a endommagé un deuxième digesteur, ce qui signifie qu'il pourrait en coûter environ un demi-milliard pour réparer les deux. Pixelle Specialty Solutions, la société qui a repris l'usine environ deux mois avant l'accident, a reçu 350 millions de dollars d'assurance. Plutôt que d'investir les fonds dans la réparation et le remplacement nécessaires pour digérer la pâte en interne, l'entreprise a choisi de s'approvisionner en pâte auprès d'autres usines de l'Ohio et de la Pennsylvanie. Couture se souvient avoir pensé à la décision : "Vous venez de nous tuer, [le moulin] n'a plus aucune chance de survivre maintenant."

Puis, après quelques années à tenter de faire fonctionner ce processus, Pixelle Specialty Solutions a annoncé la fermeture définitive de l'usine le 20 septembre 2022.

Les mises à pied précédentes et maintenant la fin de la production à l'usine ne sont encore que l'une des "mille coupes" prises par la communauté aux mains des décideurs d'entreprise de l'industrie du papier, selon le directeur municipal LaFrenière.

Construite par International Paper en 1965, l'usine d'Androscoggin a longtemps été l'un des principaux producteurs de papier magazine et de papier spécial. En 2016, l'usine, qui appartenait alors à Verso, a licencié 190 travailleurs. En 2015, 300 travailleurs ont été licenciés. En 2009, une autre papeterie de Jay appelée Otis Mill par les habitants et appartenant à Wausau Coated Products, Inc. à l'époque a fermé et licencié 96 travailleurs. L'année précédente, 150 travailleurs avaient été licenciés par Wausau Coated Products, Inc.

Au total, les licenciements les plus récents et la fermeture de l'usine sont une histoire familière pour une ville qui employait autrefois plus de 2 000 fabricants de papier dans deux usines et qui était autrefois un site de pouvoir et de militantisme ouvrier.

Jacob Morrison est l'hôte de The Valley Labor Report , la seule émission de radio syndicale de l'Alabama, secrétaire-trésorier du North Alabama Area Labour Council et parfois journaliste indépendant sur le travail. Vous pouvez le contacter à jmm0070@​alumni.​uah.​edu ou le suivre sur twitter : @jacobm_al