Les villes du Texas ont besoin d'argent, d'aide technique et de compromis pour sauver leurs systèmes d'eau

Lac Alan Henry dans le comté de Garza le 27 avril.

NOTE DE LA RÉDACTION : Cet article fait partie d'une série publiée par The Texas Tribune examinant la détérioration de l'infrastructure hydraulique de l'État.

WOLFFORTH – Ce n'était pas la chaleur torride – implacable même après le coucher de soleil coloré de l'ouest du Texas – qui empêchait Randy Hall de dormir l'été dernier. Au lieu de cela, il restait éveillé une grande partie de la nuit à penser au réservoir d'eau de Wolfforth.

Hall est l'usine d'eau de la ville et le directeur des opérations. Il a remarqué que, presque tous les jours, le niveau du réservoir de 1,5 million de gallons de la ville baissait de 15 pieds. Les niveaux ont continué à baisser à mesure que de plus en plus de personnes déménageaient à Wolfforth : la population de la petite ville a explosé d'environ 58 % depuis 2011.

Le système d'eau de Wolfforth était déjà sous pression - et dépendait de tuyaux vieux de près de 80 ans dans certaines régions - pour garder l'eau propre de l'arsenic et du fluorure, entre autres contaminants. Alors que ces problèmes s'ajoutaient à la croissance démographique, l'approvisionnement en eau est devenu un autre problème surgissant d'en bas.

"Lorsque nous voyons ces tendances des niveaux de nos réservoirs descendre et descendre sur plusieurs jours, cela arrive à un point où cela nous met mal à l'aise", a déclaré Hall.

Pendant des décennies, la banlieue de Lubbock, qui compte environ 6 000 habitants, a eu la réputation de manquer d'eau potable, et les dirigeants de la ville comme Hall ont longtemps combattu la stigmatisation. Mais, il savait aussi que lorsqu'il se rendrait au travail le matin, le réservoir serait plus bas que la veille.

Soudain, la ville a été confrontée à une froide réalité : il n'y a pas assez d'eau, et encore moins d'eau salubre, pour tous ceux qui veulent vivre à Wolfforth.

De nombreux gestionnaires de l'eau du Texas sont destinés à des nuits blanches comme celle-ci. Des millions et des millions de personnes supplémentaires continuent de se déplacer dans un État qui, en même temps, perd plus de 132 milliards de gallons d'eau chaque année uniquement à cause de fuites de tuyaux et de ruptures de conduite.

Les systèmes d'approvisionnement en eau du Texas sont confrontés à trois menaces simultanées : une population croissante, le changement climatique et la détérioration des infrastructures largement décentralisées. Le Texas est sur le point d'investir des milliards de dollars pour répondre aux besoins croissants en eau de l'État. Cependant, cet investissement n'est pas suffisant pour repousser le nombre croissant de menaces qui pèsent sur les systèmes d'approvisionnement en eau de l'État, affirment les défenseurs de l'eau.

Les coûts pour remédier au vaste réseau de conduites qui fuient au Texas sont considérables et ne cessent d'augmenter. Les taux d'inflation historiques ont augmenté les coûts de la main-d'œuvre et des matériaux. Et les systèmes d'eau ont, au fil des ans, été aux prises avec un nombre croissant d'exigences pour garantir que l'eau est sans danger pour la consommation publique. Plus récemment, l'EPA a publié de nouvelles réglementations obligeant les systèmes d'eau publics à inventorier et éventuellement à remplacer les conduites de service en plomb - à un moment où la population croissante de l'État exige un approvisionnement en eau que l'État n'a pas encore.

La division de l'eau a longtemps été l'une des questions politiques les plus controversées dans l'Ouest américain, sans parler de s'assurer qu'elle est propre et que les tuyaux fonctionnent correctement. Et les communautés qui ont les plus grands besoins sont souvent les moins équipées pour tirer parti des opportunités de financement.

Les responsables du Texas aux niveaux national et local étudient les moyens de garantir le bon fonctionnement du patchwork de canalisations et de centres de traitement de l'État. Parmi les stratégies figurent l'ajout d'argent pour financer les réparations, la fourniture d'une assistance technique aux petites communautés et l'encouragement de la collaboration entre les systèmes d'approvisionnement en eau.

Le projet de loi 28 du Sénat, le projet de loi sur l'eau presque global rédigé par le sénateur républicain Charles Perry de Lubbock, comprend le Texas Water Fund, qui financerait des projets visant à développer davantage de sources d'eau pour couvrir 7 millions d'acres de terres d'ici la fin de 2033. Le projet de loi répond également à d'autres préoccupations, telles que les fonds pour l'amélioration des infrastructures.

Mais avec les services d'eau sous pression croissante, les experts disent que l'État devra faire preuve de créativité lorsqu'il s'agit de résoudre les problèmes d'eau.

Payer pour l'entretien n'est pas facile

Kelley Holcomb n'est pas étrangère aux luttes pour l'eau du Texas. Né dans le comté de Cherokee, le Texan oriental de toujours est dans le secteur de l'eau depuis quatre décennies, progressant jusqu'à son poste actuel de directeur général de l'Angelina and Neches River Authority. L'entité gouvernementale est responsable de la préservation et de la distribution de l'eau du troisième plus grand bassin fluvial de l'État.

Au début de sa carrière, Holcomb a passé des semaines à conduire à travers l'est du Texas pour collecter des échantillons d'eau et d'égouts dans les systèmes d'eau publics pour tester les bactéries. L'expérience lui a montré à quel point l'eau peut être de mauvaise qualité et à quel point il peut être coûteux d'y remédier. Dans certains cas, il a vu ces coûts submerger un système à un point tel que les personnes qui le dirigeaient avaient besoin d'aide.

"Tout commence sans argent", a déclaré Holcomb à propos de la spirale descendante dans laquelle se trouvent certains systèmes d'eau.

Obtenir plus d'argent n'est pas simple. Si les systèmes d'eau augmentent leurs tarifs, ils sont souvent confrontés à des réactions négatives de la part des résidents frustrés par des factures plus élevées et sans solution immédiate aux fréquents avis d'ébullition de l'eau et aux problèmes de qualité de l'eau qu'ils connaissent depuis des années. Dans les petites villes, les habitants qui se plaignent de l'eau sont des voisins ou même des membres de la famille.

Les communautés peuvent également demander des prêts ou des subventions très convoités auprès de l'État ou du département américain de l'Agriculture, mais uniquement si elles connaissent ces opportunités et disposent des ressources nécessaires pour remplir les formalités administratives.

Pour obtenir un prêt fédéral, un système doit généralement démontrer sa capacité à rembourser le prêt et à maintenir son système une fois le prêt épuisé. Le remboursement du prêt peut nécessiter une augmentation des tarifs de l'eau. Les subventions nécessitent des dossiers financiers détaillés et une planification approfondie, deux choses avec lesquelles les petits systèmes d'eau avec peu d'employés ont du mal.

"Parfois, nous allons dans les communautés et certains de leurs dossiers financiers sont dans des boîtes à chaussures", a déclaré Martha Claire Bullen, directrice du développement durable pour Communities Unlimited, une organisation à but non lucratif qui soutient les communautés rurales dans sept États. "Ils ne les ont pas numérisés, ou ils ne les ont pas obtenus de manière à pouvoir les rassembler facilement pour une demande de subvention."

Bullen est né et a grandi dans le Mississippi et a déménagé temporairement à Nacogdoches en janvier pour faire progresser l'infrastructure civique dans le Deep East Texas grâce à un partenariat avec la TLL Temple Foundation. Une partie du projet de 3,1 millions de dollars vise à répondre aux contraintes de ressources des petits réseaux d'eau ruraux. L'équipe de Bullen offre une assistance technique aux systèmes d'eau publics ruraux, qui peut inclure la réalisation d'un audit financier ou même la motivation de la communauté à envisager de demander une subvention.

Les législateurs des États ont reconnu le besoin de soutien dans les communautés rurales. SB 28, la plus grosse facture d'eau de cette session, exige que le Texas Water Development Board établisse un programme d'assistance technique pour aider les services publics dans les zones rurales à demander des subventions et des prêts, administrés par le conseil.

Le projet de loi crée également deux nouveaux pots d'argent – ​​l'un axé sur le financement de nouveaux projets d'approvisionnement en eau et un deuxième fonds plus flexible pour des projets comprenant des réparations d'infrastructures hydrauliques dans les zones rurales.

Il y a cependant un petit hic – les électeurs du Texas devront convenir que l'eau mérite un investissement de plusieurs milliards de dollars. Si le projet de loi est adopté et signé par le gouverneur, les élections de novembre comprendront un amendement constitutionnel autorisant le Texas Water Fund.

Perry a déclaré qu'il était convaincu que les électeurs approuveraient la mesure et qu'elle ouvrirait la voie à de nouveaux investissements dans des projets d'approvisionnement en eau.

"Chaque fois que vous obtenez un amendement constitutionnel, cela change vraiment la conversation pour les futurs budgets", a déclaré Perry. "Cela envoie un message fort que les électeurs veulent cela."

Un amendement constitutionnel permet également aux législateurs d'éviter d'atteindre le plafond des dépenses cette année. La constitution de l'État limite le montant d'argent supplémentaire que l'État peut dépenser tous les deux ans.

Dans un récent sondage, 89 % des électeurs texans ont déclaré qu'ils étaient favorables à l'utilisation de 5 milliards de dollars, soit environ 15 %, de l'excédent budgétaire pour réparer les infrastructures vieillissantes. Jeremy Mazur, conseiller principal en politiques chez Texas 2036, estime que le prix réel pour tous les besoins en infrastructure d'eau de l'État serait de plus de 150 milliards de dollars. Mazur et d'autres défenseurs de l'eau estiment que le fonds devrait démarrer avec un investissement initial de 3 à 5 milliards de dollars.

La taille des nouveaux fonds de l'eau reste à déterminer. Le SB 28 a été adopté à l'unanimité par le Sénat le mois dernier avec un avenant budgétaire de 1 milliard de dollars. La Chambre a proposé 3 milliards de dollars. Il n'est pas non plus encore clair quelle part du financement proposé irait à de nouveaux projets d'approvisionnement en eau et quelle part financerait les réparations des infrastructures.

Perry a déclaré qu'aucune somme d'argent allouée cette année ne sera suffisante pour faire face à l'ampleur des problèmes d'eau du Texas.

"Nous allons mettre ce que nous mettons en ce moment en sachant très bien qu'il s'agit d'un problème multigénérationnel", a-t-il déclaré. "La situation dans son ensemble est que nous avons lancé le processus pour avoir la conversation."

La politique de la Floride pourrait aider les plus petites agences de l'eau du Texas

Si le Texas souhaite sérieusement maintenir la stabilité de son infrastructure hydraulique, il doit répondre aux besoins de milliers de petits systèmes qui fournissent des services aux résidents de tout l'État.

Carlos Rubinstein, ancien président du Texas Water Development Board, s'est tourné vers la Floride pour trouver une solution possible aux problèmes d'eau des petites communautés rurales. Là-bas, une entité gouvernementale a facilité la coopération entre les petites entreprises de services publics en difficulté qui manquent de budgets ou de ressources pour gérer les coûts croissants de la fourniture d'eau potable au public.

La Florida Governmental Utility Association a commencé comme un accord entre quatre comtés et s'est depuis étendue pour fournir des services d'eau potable et d'eaux usées à environ 250 000 clients dans 14 comtés, a déclaré Robert Sheets, qui a aidé à créer l'agence il y a 24 ans.

Sheets, un Texan d'origine, a témoigné devant le comité des ressources naturelles de la Texas House lors d'une audience provisoire en septembre dernier. Il a déclaré que l'association est la plus grande entité gouvernementale à but unique en Floride, axée exclusivement sur l'eau et les eaux usées, et qu'un système similaire pourrait fonctionner au Texas.

"J'ai passé deux ans à essayer d'évaluer les besoins réels ici, et ils sont identiques à bien des égards à ceux de la Floride", a déclaré Sheets au Tribune. Les deux États ont une importante population rurale et une prolifération de petits systèmes d'approvisionnement en eau.

En vertu de la loi du Texas, les agences de services publics peuvent déjà coopérer les unes avec les autres. Ils hésitent souvent à le faire de peur de perdre le contrôle de leur système d'approvisionnement en eau.

Rubinstein a dirigé les efforts pour créer un projet de loi pour apaiser ces préoccupations. Le House Bill 2701, rédigé par le représentant Ryan Guillen, R-Rio Grande City, permettrait aux services publics d'eau et d'assainissement de réaliser des économies d'échelle en opérant sous une seule agence de services publics, a déclaré Guillen lors d'une audience publique.

Le projet de loi vise à répondre aux préoccupations concernant le contrôle en précisant le fait que les entités peuvent rejoindre et quitter l'agence de leur propre chef.

"2701 n'impose pas de régionalisation ou de consolidation", a déclaré Rubinstein lors d'une audience du comité des ressources naturelles de la Chambre. "Il s'agit strictement d'un mécanisme permettant aux petites communautés défavorisées de se rassembler pour coopérer pour une solution régionale."

Le projet de loi a été adopté à l'unanimité à la Chambre mardi et se dirige maintenant vers les législateurs du Sénat. Un projet de loi identique a été déposé au Sénat par le sénateur Morgan LaMantia, un démocrate de South Padre Island.

Même si le projet de loi est adopté, a déclaré Sheets, faire collaborer les fournisseurs d'eau ruraux n'est pas nécessairement une vente facile.

"Chaque ville et chaque comté, à quelques exceptions près, sont très fiers de leur exploitation de l'eau et des égouts", a déclaré Sheets. "Ils en sont très possessifs."

Il a poursuivi: "Les villes et les comtés ne vont tout simplement pas abandonner ou inviter quelqu'un pour gérer et exploiter leurs services publics à moins qu'il n'y ait une véritable raison impérieuse de le faire."

La consolidation est déjà en cours dans certaines parties de l'État – en grande partie hors de la crise. À l'Angelina and Neches River Authority, Holcomb a supervisé trois acquisitions de systèmes d'eau dans l'est du Texas. Et les législateurs ont adopté un projet de loi qui permettrait à l'autorité de reprendre un quatrième système d'eau défaillant de la ville de Nacogdoches.

En règle générale, les acheteurs et les vendeurs de systèmes d'eau ou d'eaux usées doivent obtenir l'approbation de la Commission des services publics pour le transfert, un processus ardu qui peut prendre des années. Acquérir le système par une action législative peut accélérer la prise de contrôle. HB 2701 permettrait aux systèmes d'eau de collaborer sans avoir besoin d'une approbation législative ou administrative.

Holcomb a déclaré que la raison pour laquelle l'autorité fluviale a pris en charge les systèmes d'eau vieillissants est parce qu'eux-mêmes ou leurs clients tendent la main.

"La récente augmentation de la prise en charge de ces systèmes d'eau défaillants est simplement due au fait que nous avons continué à recevoir des appels téléphoniques -" Nous avons besoin d'aide. Nous avons besoin d'aide. Nous avons besoin d'aide "", a déclaré Holcomb.

La consolidation ou la régionalisation ne sont peut-être pas une solution pour tous les systèmes d'eau, a déclaré Rubinstein, mais elles offrent une autre option pour les petits systèmes d'eau.

« Est-ce une solution miracle ? » dit Rubinstein. "Dans l'eau, nous savons tous qu'il n'y a pas de solution miracle. C'est un outil supplémentaire viable qui doit absolument être considéré."

Comment une ville et une banlieue de l'ouest du Texas fonctionnent ensemble

Une collaboration proactive entre les petites villes et villages de l'État se produit même dans les zones où l'approvisionnement en eau est rare. Un partenariat pourrait fournir une carte pour les efforts de régionalisation à plus grande échelle.

Dans les hautes plaines, où le climat devient plus sec et l'approvisionnement en eau diminue, les dirigeants de Lubbock semblaient avoir sécurisé l'eau pour l'avenir de leur propre communauté, puis certains avec le lac Alan Henry.

Le lac Alan Henry est une oasis dans la région autrement aride. Situé dans le bassin supérieur de la rivière Brazos et dans le comté de Garza - à 65 miles au sud-est de Lubbock, le lac peut contenir 40 milliards de gallons d'eau et est l'une des principales sources d'eau de Lubbock car il se remplit rapidement. Acheté pour 215 millions de dollars, c'est l'un des plus gros investissements de Lubbock.

"C'était très cher", a déclaré Jarrett Atkinson, directeur municipal de Lubbock. "Mais les générations qui m'ont précédé vont encore l'utiliser pour répondre à nos besoins ici."

Sécuriser l'avenir de l'eau de Lubbock fait plus que profiter à la ville de plus de 260 000 habitants. La ville a conclu divers accords sur l'eau avec les communautés environnantes, notamment Shallowwater, Littlefield, Ransom Canyon et Buffalo Springs. Et, plus récemment, Wolfforth.

À partir du 1er juin, l'approvisionnement en eau de Wolfforth sera renforcé par la possibilité d'acheter 500 000 gallons d'eau par jour à Lubbock, ce qui passera à 750 000 gallons en 2026. Associé à un autre contrat qui donnera à la ville 2 millions de gallons supplémentaires, les choses sont sur le point de changer pour Wolfforth.

Cette fois l'année dernière était déjà une situation effrayante pour ceux de Wolfforth. Avec une sécheresse écrasante frappant plus de 80% de l'État, il était difficile pour la ville d'obtenir plus d'eau de ses puits voisins. Cela pouvait prendre un jour ou deux, selon la quantité d'eau que la communauté utilisait pendant que la ville tentait de remplir son réservoir.

L'eau de Lubbock sera traitée au moment où elle atteindra les robinets de Wolfforth, ce qui allégera une certaine pression sur le système d'eau de la ville. Même si l'usine de traitement d'eau actuelle de Wolfforth a 6 ans, ils sont en train de concevoir une plus grande usine de traitement d'eau pour retenir toute l'eau qui s'écoulera bientôt.

"Tout d'un coup, Wolfforth est passé de cette petite communauté où l'eau était rare à une communauté qui ne manquera pas du tout d'eau", a déclaré Randy Criswell, directeur municipal de Wolfforth.

Alors que l'avenir de Wolfforth prend une nouvelle direction, il y a encore des préoccupations à long terme pour les Brazos. Beaucoup se demandent si l'eau peut répondre aux demandes croissantes de la croissance urbaine, suburbaine et industrielle. À Lubbock, Atkinson est persuadé que ses plans pourront répondre aux besoins futurs et aux fluctuations de ses sources d'eau.

La ville cherche également à créer de nouveaux cours d'eau, en commençant par une source improbable : le fromage. Leprino Foods construit une usine qui achètera 1,3 million de gallons d'eau par jour à Lubbock. Il recyclera et traitera ensuite environ 2 millions de gallons d'eau par jour et les revendra à la ville.

"C'est un gain net d'eau qui n'était même pas dans les modèles", a expliqué Atkinson.

Plutôt que de s'en tenir à la mentalité d'individualisme robuste pour laquelle le Texas est connu, la ville est disposée et prête à répandre la richesse en ce qui concerne l'approvisionnement en eau de Lubbock. Dans le cas de l'accord de Wolfforth, Atkinson a déclaré que même les futurs 750 000 gallons représentent environ 2,1 % de la consommation quotidienne d'eau de Lubbock. Il ne voit pas la nécessité d'une bataille controversée sur l'eau.

"Ce n'est pas un fardeau pour le système, et cela ne nous oblige pas à sortir et à développer une offre supplémentaire pour ce faire", a déclaré Atkinson. "Nous sommes en mesure de le faire, et cela ne doit pas avoir d'inconvénient pour le système d'eau de la ville de Lubbock."

La ville est également disposée à économiser l'eau en raison de la façon dont les deux villes se rapprochent de plus en plus l'une de l'autre. À seulement 10 minutes de route entre les deux, il est courant de trouver des résidents de Lubbock au Wolfforth Farmers Market ou des résidents de Wolfforth au First Friday Art Trail de Lubbock.

"C'est une relation extrêmement étroite et étroite", a déclaré Atkinson. "En fin de compte, ce qui est bon pour Lubbock et ce qui est bon pour Wolfforth finiront par être la même chose."

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