Le papier coupe profondément : l'évolution de l'industrie papetière du Wisconsin · The Badger Herald

Caitlin Thies / Le héraut du blaireau

Lorsque Mike Grosskreutz a commencé à travailler à la papeterie de Wisconsin Rapids en 1980, il pensait que son travail durerait jusqu'à sa retraite. Après tout, la papeterie était l'endroit où tout le monde voulait travailler dans la région. Quarante ans plus tard, Verso, alors propriétaire de la papeterie de Wisconsin Rapids, a annoncé son intention de fermer l'usine en juin 2020.

"Le moral a beaucoup baissé", a déclaré Grosskreutz. "Un peu comme si vous aviez coupé l'herbe sous les pieds de tout le monde. Et personne ne savait quoi penser, faire ou dire."

Verso a déclaré que la décision de fermer l'usine découlait de la pandémie de COVID-19, qui a provoqué une forte baisse de la demande pour le papier glacé pour magazines produit par l'usine de Wisconsin Rapids.

L'usine de Wisconsin Rapids a été l'une des dernières papeteries de l'État à produire du papier magazine, bien que le directeur exécutif du Wisconsin Paper Council, Scott Suder, ait déclaré que l'industrie du papier ne se limite pas au papier d'impression. Les papeteries du Wisconsin produisent des produits en papier tissu comme du papier hygiénique et des serviettes, des produits en papier spéciaux utilisés dans les emballages alimentaires, des boîtes en carton et plus encore.

"Vous savez, le papier n'est pas seulement ce à quoi les gens pourraient penser, juste du papier blanc", a déclaré Suder. "La fabrication de fibres et de papier est dans presque tous les aspects de notre vie. Pas seulement les serviettes en papier, mais c'est dans l'aérospatiale. C'est dans votre voiture, c'est dans votre téléphone, c'est dans vos vêtements."

L'industrie papetière du Wisconsin est aussi ancienne que l'État lui-même, la première papeterie du Wisconsin ayant démarré sa production en 1848. Le Wisconsin est en tête du pays en termes de nombre d'usines de papier, de nombre d'employés de l'industrie papetière et de quantité de papier vendu, selon un rapport de 2019 du Wisconsin Paper Council.

L'industrie papetière du Wisconsin génère environ 18 milliards de dollars et emploie plus de 30 000 personnes, ce qui en fait le cinquième secteur manufacturier de l'État. Au moment du rapport, le Wisconsin comptait 34 papeteries. Il y en a maintenant 32, selon Suder.

L'industrie papetière du Wisconsin est aux prises avec l'évolution des demandes des consommateurs et les transitions dans la propriété des entreprises au cours des dernières décennies. Alors que certaines papeteries ont évolué pour répondre à ces nouvelles demandes, d'autres ne reçoivent pas l'investissement dont elles ont besoin de la part de leurs propriétaires, ce qui entraîne des fermetures, des pertes d'emplois et des effets néfastes sur les communautés de tout l'État.

Déchiqueter une industrie

Wisconsin Rapids est l'une des dernières fermetures d'usines dans l'industrie papetière du Wisconsin. Au cours des trois dernières décennies, au moins une douzaine d'usines de papier ont fermé et nombre d'entre elles sont restées vides, ont fait l'objet d'un réaménagement ou ont été vendues pour des pièces.

Les raisons données par Verso pour la fermeture n'ont pas satisfait les 900 employés qui ont perdu leur emploi, a déclaré le maire de Wisconsin Rapids, Shane Blaser.

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D'autres industries se sont développées à Wisconsin Rapids, et les gens ont trouvé de nouveaux emplois dans ces entreprises ou dans d'autres papeteries à proximité, a déclaré Blaser. Bien qu'il n'existe aucun mécanisme de suivi de l'endroit où les employés se sont retrouvés, Blaser estime qu'environ un tiers des employés ont pris leur retraite après l'annonce.

Tim Pavlik est le président de United Steel Workers Local 2-94, le syndicat qui représentait les travailleurs de la papeterie de Wisconsin Rapids. Une fois le choc initial passé, il a travaillé avec d'autres dirigeants locaux pour aider les employés à trouver d'autres opportunités d'emploi par le biais de salons de l'emploi et de programmes d'aide à la carrière.

"Depuis qu'ils ont annoncé en juin jusqu'à la fermeture de l'usine en août, nous avons eu une période de temps très, très courte", a déclaré Pavlik.

Deux ans plus tard, les choses se sont calmées à Wisconsin Rapids. Mais, l'économie de la ville ressent encore certains des effets. La fermeture a fait baisser le revenu médian de la ville, a déclaré Blaser, faisant de Wisconsin Rapids un endroit moins attrayant pour les points de vente au détail qui cherchent à se développer dans la région. Les résidents se rendent en voiture à Plover pour faire du shopping, mais beaucoup veulent voir plus de commerces de détail dans leur propre ville.

Les fermetures d'usines à Wisconsin Rapids ne sont pas un incident isolé. À la fin des années 2000, de nombreux employés de l'industrie papetière sont venus voir le directeur de la recherche et des services personnalisés de l'Université du Wisconsin-Oshkosh, Jeffery Sachse, avec leurs préoccupations concernant l'industrie papetière lorsqu'il travaillait pour le département du développement de la main-d'œuvre du Wisconsin. À l'époque, les papetières avaient commencé à fermer de petites papeteries et à déplacer leur production vers de plus grandes installations.

Comme Wisconsin Rapids, les papeteries peuvent fermer en raison d'une baisse de la demande pour le type de papier qu'elles produisent. Mais les incitations économiques et le manque de liens entre les entreprises extérieures à l'État et les communautés qui exploitent les papeteries ont également conduit à la fermeture de papeteries dans cet État.

Dans les années 1970, les entreprises papetières privées ont commencé à se tourner vers des sociétés de capital-investissement pour obtenir de l'argent à investir dans leurs papeteries, a déclaré Sachse. En raison de ce changement, les familles et les individus qui dirigeaient réellement les papeteries ont renoncé à leur position de principal décideur de l'entreprise. La nouvelle direction a souvent choisi de restructurer l'entreprise.

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Ces changements ont souvent pris la forme de procédures de faillite et de fusions d'entreprises sous un nouveau propriétaire. En conséquence, de nombreux dirigeants de l'industrie du papier ont quitté l'État. Ce changement a ensuite ouvert l'industrie papetière du Wisconsin aux décisions de gestion prises par des personnes qui ne vivent pas et ne travaillent pas dans le Wisconsin, a déclaré Sachse.

Avant que les entreprises et les sociétés de capital-investissement de l'extérieur de l'État ne possédaient de nombreuses papeteries du Wisconsin, la plupart étaient dirigées par des familles et des entreprises basées dans la même communauté. À Wisconsin Rapids, la famille Mead a possédé la papeterie pendant la majeure partie de son histoire. Lorsqu'il n'y a plus eu de membres de la famille pour prendre la relève, ils ont vendu l'entreprise et ses papeteries.

"Il y avait en quelque sorte cette aura à ce sujet et l'histoire et la communauté, mais tout a changé une fois qu'il n'est plus détenu localement, et c'est juste devenu une entreprise et un bilan pour quelqu'un", a déclaré Blaser.

Avant le papier, il y a la pâte

Les industries et les communautés en dehors de Wisconsin Rapids ont également ressenti les effets de la fermeture, l'une de ces industries étant la production de pâte à papier. L'usine de papier de Wisconsin Rapids était le plus grand consommateur de bois à pâte de l'État, qui provient d'arbres qui ne répondent pas aux normes de qualité du bois et qui sont plutôt utilisés pour fabriquer du papier. Le bois à pâte est décomposé en fibres de bois - pâte - puis reformé pour créer des produits en papier.

Lorsque l'usine a fermé, les bûcherons professionnels des Northwoods du Wisconsin n'avaient pas d'endroit où vendre leur bois à pâte.

Le jour où Verso a annoncé la fermeture de la papeterie de Wisconsin Rapids, Dennis Schoeneck avait cinq camions de bois fraîchement coupé prêts à se diriger vers Wisconsin Rapids. Puis, un ami qui travaillait dans l'industrie forestière lui a conseillé d'appeler Verso. Lorsqu'il l'a fait, un employé de l'usine a dit à Schoeneck qu'à partir de 16 heures ce jour-là, l'usine de papier n'acceptait plus les expéditions de bois.

"J'ai envoyé deux de nos camions là-bas et c'est tout", a déclaré Schoeneck. "Donc je n'ai pas eu... un mois, j'ai littéralement eu quatre heures. Parlez d'un choc pour un système."

Lorsque l'usine a fermé, il y a eu une inondation de bois à pâte sur le marché, ce qui a fait chuter le prix, a déclaré Schoeneck. De nombreux bûcherons du Wisconsin ont cessé leurs activités, mais Schoeneck a réussi à s'accrocher. Bien que son entreprise d'exploitation forestière génère suffisamment de revenus pour gagner sa vie, il n'y a pas assez de revenus pour investir dans de nouveaux équipements.

Lorsque les bûcherons sont en difficulté, la santé de la forêt en souffre également. Le professeur de l'UW et spécialiste des produits du bois, Scott Bowe, a déclaré que les bûcherons jouent un rôle important dans la gestion des forêts privées et publiques de l'État.

Pour bien gérer une forêt, les bûcherons ne peuvent pas y entrer et ne prélèvent que le bois précieux qui entre dans la fabrication du bois d'œuvre. Les bûcherons doivent prendre le bois à pâte et il doit y avoir un marché pour cela, a déclaré Bowe. Lorsque certains États du nord-est ont perdu une partie de leur industrie du papier, cela a eu un impact sur la gestion de leurs forêts car il n'y avait nulle part où vendre le bois une fois qu'il était récolté.

Une forêt gérée a des arbres plus jeunes et en meilleure santé, stocke plus de carbone et subit moins de maladies, a déclaré Bowe. Les gens voient la déforestation se produire en Amérique du Sud et supposent que les bûcherons font de même dans le Wisconsin, mais l'État gagne en fait des terres forestières.

"Ainsi, dans le Wisconsin, nous parlons de forêts saines qui dépendent d'une industrie de produits forestiers saine", a déclaré Bowe. "Donc, si nous n'avons pas d'industrie qui veut utiliser ces matières premières, nous n'avons aucune incitation financière à gérer notre forêt."

Reconditionner le récit

Bien que certains disent que l'industrie du papier est en déclin dans le Wisconsin, Suder a déclaré que l'industrie du papier est loin d'être morte. Alors que le Wisconsin a perdu plusieurs papeteries au cours de la dernière décennie, l'industrie s'est diversifiée et les entreprises se sont spécialisées. Ainsi, alors que l'industrie s'est consolidée, la production dans les papeteries du Wisconsin est en plein essor.

Suder a cité Green Bay Packaging comme un exemple de croissance dans l'industrie papetière du Wisconsin. En 2021, l'entreprise a commencé la production de sa nouvelle papeterie de 500 millions de dollars. L'usine possède la première nouvelle machine à papier que l'État ait vue depuis plus de 35 ans.

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La nouvelle papeterie de Green Bay Packaging a été conçue pour être plus respectueuse de l'environnement qu'une papeterie traditionnelle, qui consomme beaucoup d'eau et d'énergie. La nouvelle papeterie a une certification d'eau nette zéro et utilise plus de matériaux recyclés dans son processus de production. L'entreprise est également passée des chaudières au charbon au gaz naturel, qui réduit les émissions de dioxyde de soufre et d'oxyde d'azote.

Contrairement à Verso, Green Bay Packaging est basée dans le Wisconsin et exploite des usines de papier localement. Alors que l'usine de Wisconsin Rapids fabriquait du papier magazine, Green Bay Packaging fabrique le matériau utilisé dans les boîtes en carton.

La nouvelle usine de Green Bay Packaging fait partie d'une génération émergente qui fabrique des produits différents des magazines traditionnels et du papier d'impression. L'industrie évolue vers des papiers plus spécialisés, tels que les emballages alimentaires, les étiquettes et les matériaux utilisés dans les boîtes en carton ondulé. En fait, le Wisconsin est le premier producteur d'Amazon de matériaux d'emballage en carton, a déclaré Sachse.

Mais même si les papeteries plus anciennes veulent se lancer sur le marché de l'emballage et du carton, elles ne peuvent pas simplement passer de la production de papier blanc ou de magazine à des papiers spéciaux et du carton-caisse, a déclaré Sachse. Si les entreprises ne font pas d'investissements importants, les anciennes usines ne disposent pas de l'équipement adéquat qui leur permettrait de pénétrer des marchés du papier plus lucratifs.

Bien que les papeteries fabriquent des produits différents aujourd'hui, elles sont aussi remarquablement différentes de ce qu'elles étaient il y a 30 ans. Les usines sont en cours d'automatisation, une grande partie de l'équipement ayant été numérisée au cours des dernières années. Quiconque se promène dans une papeterie moderne verra très peu de personnes sur le sol avec les machines et plus de personnes surveillant les opérations dans des bureaux vitrés, a déclaré Sachse.

Il y a une forte demande dans l'industrie pour des travailleurs techniquement qualifiés, une demande qui n'est pas satisfaite. Avec la perte de l'aspect traditionnel et les effets d'une main-d'œuvre vieillissante, l'industrie peine à remplacer efficacement les employés sortants.

Roland Gong, professeur associé à UW-Stevens Point, a déclaré que les usines cherchaient maintenant à pourvoir ces postes avec des ingénieurs. Bien que la plupart des diplômés de son programme de science du papier et de génie chimique se retrouvent avec des emplois bien rémunérés dans l'industrie du papier du Wisconsin, il en a toujours besoin.

Le "Moulin Bill"

Les fermetures constantes et les changements de propriété pèsent lourdement sur les personnes qui travaillent dans l'industrie du papier. La Great Lakes Timber Professionals Association était un groupe qui voulait prendre les choses en main - ils ont décidé de former une coopérative après la fermeture de l'usine de Wisconsin Rapids.

Les professionnels de la foresterie ont observé pendant des années l'arrivée de différentes entités et l'achat de papeteries. Ces entreprises n'ont pas réinvesti dans les papeteries et les ont plutôt vendues quelques années plus tard, a déclaré le directeur exécutif de la Great Lakes Timber Professionals Association, Henry Schienebeck. Ces changements constants ont affecté les bûcherons de toute la région des Grands Lacs.

Schienebeck voulait que les bûcherons et la communauté contrôlent leur propre destin. Pendant quelques années avant la fermeture de la papeterie de Wisconsin Rapids, ils ont discuté de l'idée de former une coopérative. Ils pensaient que s'ils possédaient et impliquaient la communauté dans la gestion de l'usine de papier, ils pourraient la gérer plus efficacement, a déclaré Schienebeck.

« Si vous êtes propriétaire de quelque chose, vous en prenez mieux soin, n'est-ce pas ? » dit Schienbeck. « Si vous deviez le gagner… vous feriez simplement toutes ces choses qui rendraient son fonctionnement plus rentable. C'est le modèle que nous utilisions, et que nous utilisons toujours. »

La Great Lakes Timber Professionals Association s'est associée à des représentants locaux pour trouver des ressources financières permettant à la coopérative d'acheter l'usine de papier. Cette « facture de l'usine » aurait fourni à la coopérative des fonds pour démarrer le processus d'achat de l'usine.

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Alors que les démocrates et les républicains de l'État voulaient faire adopter le projet de loi, il est rapidement devenu une confrontation partisane sur l'endroit où obtenir le financement. Les républicains voulaient que l'argent provienne des fonds de l'American Rescue Plan Act, qui ont été conçus pour aider les entreprises touchées par COVID-19. Le gouverneur démocrate Tony Evers voulait utiliser le financement des revenus à usage général de l'État.

Le "mill bill" a été adopté par la législature de l'État, mais il n'est jamais entré en vigueur parce qu'Evers y a opposé son veto. Evers a déclaré que les fonds de l'American Rescue Plan Act ne sont pas adaptés à l'investissement à long terme dont le projet avait besoin. Il a également cité des problèmes juridiques qui pourraient survenir si le gouvernement fédéral ne pensait pas que le COVID-19 avait directement causé la fermeture de l'usine.

Après la fermeture de l'usine de Wisconsin Rapids par Verso en 2020, l'entreprise a fusionné avec BillerudKorsnäs AB, une papeterie suédoise. La société suédoise exploite actuellement ses papeteries à Escanaba et Quinnesec, dans le Michigan, sans aucun projet apparent pour la papeterie de Wisconsin Rapids.

Wisconsin Rapids a engagé une entreprise pour réaliser une étude de réaménagement à l'aide d'une subvention fédérale, a déclaré Blaser. Le rapport n'est pas encore terminé, mais il inclura certaines options de réaménagement de la propriété de l'usine maintenant que l'usine n'est plus en activité.

Grosskreutz a déclaré qu'il y avait de l'espoir que quelqu'un achèterait la papeterie de Wisconsin Rapids pendant quelques années, mais maintenant trop de temps s'est écoulé. Les machines ne fonctionneront plus correctement après être restées inactives pendant si longtemps.

Grosskreutz a pris sa retraite complète, mais il a pris un emploi de conducteur de camion à benne pendant l'été pour une entreprise d'aménagement paysager et est devenu ministre ordonné.

Malgré tous les changements, Pavlik pense qu'il existe encore des opportunités dans l'industrie papetière du Wisconsin.

"L'industrie du papier a des opportunités", a déclaré Pavlik. "Je le crois. Je crois [également] que c'est une industrie différente de ce qu'elle était quand j'y suis entré il y a 27 ans. Mon père était un employé de 48 ans chez Consolidated Paper et c'était différent quand il y est entré. Je pense donc que cela continue d'être un élément important de l'économie du Wisconsin à l'avenir. "