Billerud : La décision sur l'avenir de l'usine d'Escanaba est encore dans quelques mois

28 janvier 2023

L'ancienne papeterie Verso à Escanaba, aujourd'hui propriété de la société suédoise BillerudKorsnas. (Photo du dossier de presse quotidienne)

ESCANABA - Une proposition de conversion de la papeterie d'Escanaba pour produire du carton a été votée cette semaine par la législature de l'État, mais une décision ferme sur la poursuite ou non du projet est encore dans des mois.

La State House et le Sénat ont tous deux approuvé 200 millions de dollars pour soutenir le projet dans le projet de loi de dépenses de l'État jeudi. Le projet de loi se dirige maintenant vers le bureau du gouverneur Gretchen Whitmer pour approbation finale, probablement dans les deux prochaines semaines.

Billerud, propriétaire de l'usine, envisage trois sites pour ses futures activités de fabrication de carton. L'usine de Quinnesec, qui produit des papiers graphiques et de la pâte à papier, et l'usine de Wisconsin Rapids, dans le Wisconsin, qui est maintenant une usine de transformation mais qui a produit du papier graphique jusqu'en 2020, sont également en lice pour le passage à la production de carton. L'usine de Wisconsin Rapids est soutenue par des centrales hydroélectriques appartenant à Billerud sur la rivière Wisconsin.

Ce n'est pas la première fois que le gouvernement intervient pour rendre l'usine d'Escanaba plus attrayante pour la conversion. À la fin de l'année dernière, l'État, le comté et les cantons de Wells et d'Escanaba ont désigné la propriété de l'usine comme une zone de renaissance de la transformation des produits forestiers. La désignation permet à l'usine de réduire les taxes sur les 1 932 acres pour les 15 prochaines années, à un taux d'environ 1,96 million de dollars par an entre les taxes locales et nationales. Au cours de la période de la zone de renaissance, cela se traduira par des économies pour l'usine de 29,4 millions de dollars.

Les districts scolaires locaux, le Bay College, le Delta-Schoolcraft Intermediate School District et les bibliothèques locales ne seront pas affectés par les réductions, car l'État remboursera ces unités fiscales. On ne sait pas quelle part, le cas échéant, des 200 millions de dollars du projet de loi de dépenses de l'État devrait être utilisée pour ces remboursements.

Billerud a indiqué en décembre qu'une annonce concernant laquelle des trois usines abriterait la première machine à carton de l'entreprise en Amérique du Nord serait faite ce mois-ci. Cependant, un communiqué de presse publié par Billerud vendredi suggère qu'il pourrait s'écouler des mois avant qu'une décision ne soit prise.

"Une étude de préfaisabilité sur la conversion prévue par Billerud de l'usine d'Escanaba à la production de carton est en cours et devrait être achevée au cours du premier semestre 2023, après quoi le conseil d'administration de la société pourra prendre une décision d'investissement", lit-on en partie dans le communiqué.

Si Escanaba est sélectionné, l'expansion de la nouvelle machine et de l'usine entraînerait un investissement de 1,06 milliard de dollars de Billerud, largement possible en raison des abattements fiscaux et du financement de l'État. Le projet entraînerait le maintien d'au moins 1 240 emplois et une augmentation substantielle de la production de matériaux à l'usine.

Si l'usine d'Escanaba n'est pas sélectionnée pour le projet, les perspectives de l'usine sont sombres. Dans une note publiée le 13 décembre, le directeur général par intérim, Projets de développement commercial, Jermey Webb, a écrit : "Si les installations de Quinnesec ou de Wisconsin Rapids étaient sélectionnées pour l'investissement, l'usine d'Escanaba ne survivrait très probablement pas à long terme."

Webb a en outre déclaré que la perte de l'usine affecterait 3,6 milliards de dollars d'activité économique directe sur une période de 10 ans. La fermeture éventuelle de l'usine serait motivée par des changements dans les conditions du marché et la perte de la demande de produits de papier graphique comme ceux utilisés pour produire des magazines.

Le carton, également connu sous le nom de « carton », est un produit de papier courant mais plus avancé sur le plan technologique que le papier actuellement produit par l'usine. Il est composé de plusieurs couches, avec deux plis extérieurs rigides enduits prenant en sandwich une couche intermédiaire volumineuse. Le carton est utilisé dans une variété d'applications d'emballage allant des cosmétiques et des soins de santé aux emballages alimentaires, comme les boîtes de céréales et de pâtes.

Le composant le plus critique pour produire la rigidité, le bouffant et l'épaisseur de planche appropriés est une pâte à haut rendement utilisée pour la section médiane connue sous le nom de pâte chimio-thermo-mécanique blanchie ou "BCTMP". Billerud travaille depuis longtemps avec le produit, car il exploite l'une des plus grandes machines à carton au monde dans une usine située dans le pays d'origine de l'entreprise, la Suède. La même technologie serait apportée à l'usine d'Escanaba.

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