L'homme d'affaires politiquement connecté James Weiss est jugé

L'homme d'affaires de Chicago, James Weiss, n'est peut-être pas un nom familier, mais il a passé sa vie à courir dans les puissants cercles politiques de la ville.

Petit-fils d'un ancien trésorier adjoint de la ville et ami du maire Richard Daley, Weiss s'est marié dans la famille du patron démocrate de longue date du comté de Cook, Joseph Berrios, a dirigé un comité d'action politique lié au président de la Chambre de l'époque, Michael Madigan, s'est lié avec un homme d'affaires irano-américain qui se fait appeler le "Loup de Rush Street" sur une série de sociétés de voiturier lucratives, et plus tard, grâce à des relations avec un flic de Chicago renvoyé et l'aide d'un législateur d'État, est entré dans le monde louche et non réglementé du balayage machines de jeux à enjeux.

Maintenant, certaines de ces connexions sont sur le point d'être examinées au microscope dans une salle d'audience fédérale, où Weiss a été jugé lundi pour corruption fédérale, alléguant qu'il avait accepté de payer un sénateur d'État en échange d'un soutien à une législation qui profiterait à l'industrie des jeux de loterie.

La sélection du jury dans l'affaire, qui devrait durer environ une semaine, est toujours en cours. Les déclarations liminaires pourraient intervenir dès mardi.

C'est un procès rempli d'intrigues politiques, à la fois dans la liste des élus actuels et anciens qui devraient prendre la parole ainsi que dans le contexte des enquêtes fédérales en cours tourbillonnant autour des associés de Weiss, y compris le bureau de l'évaluateur du comté de Cook – que Berrios dirigeait autrefois – ainsi que Madigan, d'autres membres de l'Assemblée générale de l'Illinois, et Bambooyani, qui a été discrètement inculpé le mois dernier pour avoir organisé des services de prostitution haut de gamme pour ses amis.

Weiss, 44 ans, qui est marié à la fille de Berrios, l'ancien représentant de l'État Toni Berrios, est inculpé dans un acte d'accusation de remplacement déposé en octobre 2020 pour corruption, fraude électronique, fraude postale et mensonge au FBI. Il a plaidé non coupable.

L'acte d'accusation allègue que Weiss a versé des pots-de-vin au représentant de l'État de l'époque, Luis Arroyo, à partir de novembre 2018 en échange de la promotion par Arroyo d'une législation bénéfique pour la société de Weiss, Collage LLC, spécialisée dans les machines de tirage au sort.

Les pots-de-vin ont été versés via des paiements de lobbying officieux à la société de conseil d'Arroyo, Spartacus 3 LLC, selon les accusations.

Weiss et Arroyo ont également conspiré en 2019 pour payer le sénateur Terry Link, un démocrate de Vernon Hills, 2500 $ par mois en pots-de-vin en échange du soutien de Link à la législation proposée sur les jeux de loterie, selon l'acte d'accusation.

Link, qui a démissionné de ses fonctions avant de plaider coupable à des accusations d'évasion fiscale non liées, a secrètement enregistré des réunions avec Arroyo et Weiss qui devraient être diffusées devant le jury lors du procès de Weiss.

En plus de Link, qui n'a jamais reconnu publiquement son tour en tant que taupe du gouvernement, les principaux témoins alignés pour témoigner contre Weiss incluent l'ancien sénateur d'État Tony Munoz, un démocrate de Chicago, l'actuel représentant de l'État Robert Rita, D-Blue Island et Patrick O'Connor, un conseiller municipal de longue date de Chicago, selon les archives judiciaires.

Un nom qui ne figure pas sur cette liste est Arroyo, qui a plaidé coupable de son rôle dans le stratagème présumé mais n'a pas accepté de coopérer avec les procureurs. Le juge de district américain Steven Seeger a condamné Arroyo à près de cinq ans de prison l'année dernière, le qualifiant de "super-diffuseur de corruption".

En portant son affaire en justice, Weiss lance les dés sur ce qui pourrait s'avérer être une peine beaucoup plus longue que celle d'Arroyo. À l'intrigue s'ajoute le statut du propre avocat de Weiss, qui a fait un dernier effort pour retarder le procès qui a abouti à une conférence préliminaire bizarre la semaine dernière et aux réprimandes du juge de première instance et de la 7e US Circuit Court of Appeals.

Une transcription de l'audience a montré que l'avocat, Ilia Usharovich, a été réprimandé à plusieurs reprises par le juge pour comportement inapproprié avant de recevoir l'ordre de garder le silence à moins qu'il ne soit appelé. Usharovich a tenté de se retirer de l'affaire et a commencé à sortir de la salle d'audience, mais le juge lui a ordonné de revenir, selon la transcription. Il a affirmé plus tard qu'il était devenu physiquement malade à cause du stress et avait été forcé de vomir dans une tasse parce que Seeger l'avait empêché d'aller aux toilettes.

"Ici, juge, regardez dans la tasse", a déclaré Usharovich, selon la transcription. "Il y a de la salive ici."

"Je ne vais pas regarder dans la tasse pour voir si vous avez vomi dans la tasse", a répondu Seeger. "Peut-être que tu as craché dans la tasse. Je ne sais pas."

Après qu'Usharovich ait insisté sur le fait qu'il s'agissait bien de vomi, Seeger a déclaré: "Vous vous comportez clairement d'une manière déséquilibrée et troublante pour moi et irrespectueuse, et cela va se terminer."

Plus tard, le juge a rendu une ordonnance qui a marqué l'une des plus grandes attaques publiques contre un avocat de mémoire récente, affirmant que la conduite "perturbatrice, irrespectueuse et méprisante" d'Ousharovich "était pleinement visible dès le début de l'audience et découlait de là".

"Franchement, l'affichage auquel ce tribunal a été témoin teste la capacité de ce tribunal à mettre des mots sur la conduite et à saisir pleinement ce qui s'est passé", a écrit Seeger dans l'ordonnance. "Pour une raison quelconque, Usharovich était incapable de se contrôler et était incapable de suivre les avertissements répétés de ce tribunal sur la façon de se comporter."

Sous les ordres du juge, Usharovich a déposé une reconnaissance écrite qu'il avait lu l'évaluation de son comportement et était conscient que des sanctions, y compris l'annulation du procès, seraient prises s'il ne se comportait pas de manière professionnelle.

Il n'y a pas eu de démêlés entre Usharovich et le juge lundi, alors que le juge a passé des heures à interroger un groupe de 32 jurés potentiels sur leurs antécédents, leur capacité à être justes et leurs réflexions sur la corruption politique.

Parmi le panel se trouvait un retraité de Lake Forest qui a déclaré qu'il connaissait trop bien la litanie d'élus locaux qui ont enfreint la loi.

"En lisant le journal, vous savez, Martin Scorsese devrait venir ici et il devrait faire un film intitulé" The Chicago Way "", a-t-il déclaré. "C'est quelque chose que nous connaissons tous."

Une autre jurée potentielle, une femme du côté nord-ouest de la ville qui travaille dans l'informatique, a déclaré qu'elle pourrait être biaisée par "toute sa vie à entendre parler de la machine de Chicago et de la corruption dans la politique de Chicago".

"Je ne sais pas si je peux être impartiale", a-t-elle déclaré. "C'est toute une vie à désapprendre."

Ces deux jurés ont ensuite été excusés pour un motif valable.

L'affaire contre Weiss est centrée sur le monde largement inexploré des machines à loterie, parfois appelées "machines grises", qui permettent aux clients de mettre de l'argent, de recevoir un coupon à échanger contre des marchandises en ligne, puis de jouer à des jeux électroniques comme les machines à sous.

Étant donné que les machines peuvent être jouées gratuitement, elles ne sont pas considérées comme des appareils de jeu. Les critiques, cependant, soutiennent que les appareils non réglementés, qui fonctionnent dans les villes, y compris Chicago, qui ont interdit le jeu vidéo, sont conçus pour contourner la loi.

Les dossiers commerciaux de l'État montrent que Weiss était lié à l'ancien flic, John Adreani, par le biais d'un réseau complexe de sociétés, dont beaucoup indiquaient la même adresse dans un centre commercial de banlieue sud que leur siège social.

Adreani et sa société, VSS Inc. – identifiée dans les accusations uniquement comme la société B – ont signé un accord en 2018 pour payer à Arroyo 2 500 $ par mois pour faire pression sur la mairie sur un projet de loi permettant aux machines de tirage au sort de fonctionner dans la ville, les dossiers de lobbying déposés auprès du conseil d'éthique de la ville.

Adreani a été licencié du département de police en 2015 pour s'être associé à un important trafiquant de drogue après avoir été capturé sur une écoute électronique discutant avec lui d'excursions de jeux d'argent et de boissons et d'entreprises immobilières, selon les archives du Chicago Police Board.

Pendant ce temps, Arroyo a été capturé sur un enregistrement secret du FBI en août 2019 disant à Link qu'il y avait beaucoup d'argent pour lui s'il aidait à faire respecter la législation pro-sweepstakes à Springfield, selon les accusations portées contre Arroyo.

"Si je vais bien, tu vas bien", aurait dit Arroyo à Link. "Nous nous parlerons pour nous assurer que vous êtes récompensé pour ce que vous faites. … De la même manière que je suis payé, je suis payé 2 500 dollars par mois."

Weiss n'a pas été nommé dans la plainte initiale déposée contre Arroyo, mais son implication présumée dans le stratagème a été signalée pour la première fois par le Tribune plusieurs jours plus tard. À l'époque, Weiss a refusé de commenter son rôle dans l'enquête lorsqu'un journaliste a frappé à sa porte à River Grove en disant: "Je n'ai aucune idée de ce qui se passe."

Lorsqu'on lui a demandé son numéro de téléphone portable, Weiss a répondu: "Ils l'ont pris." Il a ensuite fermé la porte.

Les archives judiciaires rendues publiques depuis montrent que Weiss s'est effectivement fait saisir son téléphone portable par deux agents du FBI qui l'ont confronté près de chez lui le jour où Arroyo a été inculpé. Les procureurs disent que Weiss est monté volontairement dans la voiture des agents et a répondu aux questions pendant près d'une heure, niant avoir connaissance du stratagème de corruption présumé.

En plus de se marier dans la famille Berrios politiquement puissante, Weiss est également un petit-fils de l'ancien trésorier adjoint de la ville Edward Murray, un capitaine de longue date de l'enceinte de Bridgeport. Murray a également été directeur financier des écoles publiques de Chicago.

L'un des principaux partenaires commerciaux de Weiss, Iman Bambooyani, un entrepreneur flashy qui se fait appeler "Le loup de Rush Street". Ensemble, ils possèdent une série de sociétés de voiturier qui avaient des millions de dollars en contrats avec la ville pour garer des voitures sur les propriétés du CPS ainsi que dans d'autres emplacements appartenant à la ville, selon les archives.

Bambooyani, 42 ans, a été discrètement inculpé le 8 mai d'un chef d'accusation de transport d'individus à travers les frontières de l'État à des fins sexuelles, passible d'une peine potentielle de cinq ans de prison. Usharovich représente également Bambooyani dans cette affaire.

Le Dr Hojat Askari, de Prescott, en Arizona, surnommé "Grand-père", a également été accusé d'avoir payé à Bambooyani des dizaines de milliers de dollars en 2018 pour financer le voyage des femmes et d'autres dépenses. Askari a également été accusé d'avoir menti aux agents du FBI lorsqu'il a nié avoir rencontré les femmes pour des relations sexuelles.

Bien qu'il ne soit pas clair si les accusations de Bambooyani étaient liées à l'enquête Wiess, leurs relations commerciales ont fait surface dans de nombreux reportages au fil des ans, y compris dans le Tribune.

En 2019, peu de temps après que l'enquête sur les jeux de loterie a été rendue publique, le Tribune a rapporté que le fonds de pension du syndicat des Teamsters avait poursuivi Weiss et Bambooyani devant le tribunal de district américain pour des allégations selon lesquelles ils auraient passé une décennie "à utiliser des sociétés fictives pour éviter de payer les dettes associées à leur entreprise de voiturier basée à Chicago".

Le procès a affirmé que Weiss et son partenaire avaient vidé une entreprise, Capital Parking LLC, de ses actifs pour éviter de payer près de 100 000 $ dus au syndicat pour les avantages sociaux.

En 2018, le Chicago Sun-Times a rapporté qu'une autre société de voiturier dirigée par Weiss et Bambooyani, Blk & Wht Valet LLC employait un prédateur sexuel d'enfants condamné pour aider les fans des Cubs à garer leurs voitures sur un parking d'école près de Wrigley Field.

Et en 2020, les écoles publiques de Chicago ont intenté une action en justice dans le comté de Cook alléguant que Weiss et Bambooyani ont cessé de payer CPS pour les droits de garer des voitures dans des écoles près de Wrigley Field, mais ont collecté plus de 350 000 $ auprès des fans des Cubs qui s'y sont quand même garés, selon les archives judiciaires. Ils ont nié les allégations et la poursuite était toujours en cours vendredi, selon les archives.

REMARQUE : Une version précédente de cette histoire identifiait à tort l'ancien sénateur d'État Tony Munoz comme un ancien représentant de l'État.

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