Le système d'eau de Jackson progresse, selon le tiers intérimaire

Ceci est une vue aérienne de l'usine d'eau OB Curtis de la ville de Jackson, le jeudi 1er septembre 2022. (AP Photo/Steve Helber)

Les travaux se poursuivent pour restaurer le système d'eau de Jackson. Les problèmes rencontrés dans la capitale vont des problèmes d'infrastructure, des dysfonctionnements opérationnels, de la propreté de l'eau et des dettes importantes dues aux factures impayées.

"Il a fallu des décennies pour en arriver là où nous en sommes maintenant, il faudra un peu de temps pour s'en sortir", a déclaré Ted Henefin, directeur intérimaire nommé par le gouvernement fédéral pour le système Jackson Water. Il a fourni des mises à jour sur la façon dont les améliorations sont gérées à un groupe lundi.

"Mon objectif est de ne pas avoir une grande foule pour entendre parler de cela l'année prochaine parce que nous mettons de l'eau derrière nous", a déclaré Henefin.

À l'heure actuelle, il existe un nouveau numéro de téléphone 24 heures sur 24 que les résidents peuvent appeler pour tout problème d'eau, y compris la facturation personnelle. Ce numéro est le 601-500-5200.

En août 2022, l'usine OB Curtis a subi des problèmes opérationnels majeurs entraînant une perte de pression d'eau, ou pas d'eau du tout, pour de nombreux habitants de la ville. Henefin a été nommé directeur par intérim en novembre 2022 après l'incident. Il supervise actuellement le système d'eau de Jackson ainsi que la composante de facturation du système. En vertu de l'ordonnance du tribunal, il y a 13 points d'action que Henefin est responsable de traiter.

Le système d'eau de Jackson dessert environ 150 000 habitants de la ville. Il comprend un système de puits, avec six emplacements de puits et deux systèmes d'eau de surface connus sous le nom d'usine de traitement d'eau JH Fewell et d'usine d'eau OB Curtis.

Les deux usines d'eau de surface utilisent du chlore gazeux. Alors que Henefin dit qu'il s'agissait d'un produit chimique typique utilisé dans les usines d'eau dans le passé, beaucoup s'en sont éloignés. Henefin a déclaré qu'ils étaient sur la bonne voie pour éliminer l'utilisation de chlore gazeux à cette époque l'année prochaine.

"Beaucoup de choses se passent. Vous ne voyez peut-être pas encore tout cela. Nous avons vraiment reconstruit le fonctionnement du système d'eau et la première partie de cela a été de trouver un opérateur contractuel pour les usines de traitement de l'eau", a déclaré Henefin.

L'entrepreneur embauché en février est Jacob Solutions, qui exploite plus de 250 usines d'eau à travers les États-Unis. La société travaille sur un contrat de 6 mois et à la fin de cette période, d'autres négociations sont attendues pour des opérations à plus long terme.

À ce jour, Henefin affirme que les usines d'eau de surface fonctionnent à un très bon rythme. La production d'eau a augmenté, ainsi que la pression de l'eau. L'augmentation de la pression vient d'environ 60 grands étant localisés et ouverts par ces opérateurs spéciaux.

Cependant, la ville n'a toujours pas de zones de pression intégrées. Par conséquent, elle fonctionne comme un seul grand système. C'est pourquoi tout le système est impacté lorsqu'une rupture importante se produit.

Afin d'apporter les changements nécessaires en tant que tiers-gérant de transition, Henefin a créé la société JXN Water. Grâce à l'entreprise, il a pu embaucher des personnes travaillant déjà pour la ville en tant qu'opérateurs spéciaux. Ces employés sont payés par la ville et complétés par JXN Water.

Bon nombre des problèmes rencontrés par le système d'eau de la ville proviennent d'un grand manque de données concernant l'emplacement des tuyaux, des vannes et des ruptures. Une entreprise nationale a reçu un contrat de 5 millions de dollars pour continuer à localiser chaque vanne dans l'infrastructure de la ville et collecter des données en fonction de leur fonction.

L'entreprise testera ensuite toutes les bouches d'eau de la ville et les peindra après leur nettoyage.

Une autre attente d'ici 2024 est la fermeture potentielle de l'usine JH Fewell.

Henefin a souligné que la production d'eau actuelle est en moyenne d'environ 50 millions de gallons par jour. L'EPA estime que l'Américain moyen utilise 88 gallons d'eau par jour. Dans une ville comme Jackson, cela se rapprocherait de 20 millions de gallons par jour. Les 30 millions supplémentaires pompés à Jackson sont principalement dus aux fuites quotidiennes qui n'ont pas encore été réparées.

"Nous accordons beaucoup plus d'attention au système d'approvisionnement en eau, ce qui est une bonne chose", a déclaré Henefin. "Nous nous améliorons, nous nous concentrons sur le système et nous allons beaucoup mieux mettre en place les choses dont nous avons besoin."

En fin de compte, si OB Curtis devait fonctionner à pleine capacité, l'usine pourrait répondre seule aux besoins quotidiens. Cependant, les réparations en cours empêchent l'usine de fonctionner pleinement.

Lorsque le juge Henry Wingate a placé Henefin en charge à Jackson, il n'y avait aucun soutien financier du gouvernement fédéral pour alimenter le système d'eau. Fin 2022, le Congrès a adopté 600 millions de dollars qui sont destinés à aller directement dans le système de la ville.

"Soudain, le travail est devenu peut-être faisable avec 600 millions de dollars pour y travailler", a déclaré Henefin.

Depuis lors, Henefin a demandé 115 millions de dollars de subventions et a prélevé 15 millions de dollars sur cet argent pour effectuer des réparations. Il a dit qu'avec cet argent, ils ont pu reconstruire le fonctionnement du système d'eau.

Des dollars supplémentaires ont été alloués à l'Army Corps of Engineers pour les ressources en eau. Il n'est pas clair pour le moment si cet argent a été affecté.

Actuellement, le système d'approvisionnement en eau a 280 millions de dollars accumulés en dette impayée. La majorité de la dette est en obligations privées, selon Henefin. Il a indiqué qu'ils prévoyaient d'utiliser une partie des fonds fédéraux alloués pour payer une partie de la dette. Actuellement, il faut environ 48 millions de dollars pour faire fonctionner le système d'eau de la ville, dont 23 millions de dollars pour le service de la dette.

"Nous devons éliminer la dette des livres", a déclaré Henefin. « Idéalement, nous devrions tout éliminer et cela permettrait au système de générer des revenus à partir des contribuables. »

À l'avenir, la ville devrait générer de 15 à 20 millions de dollars par an pour réinvestir dans le système afin de le maintenir opérationnel.

Cela remet en question la manière dont la ville gérera la collecte des factures d'eau et si un changement ou une augmentation des tarifs sera nécessaire ou non. Henefin a déclaré que seulement 56% de ce qui est facturé est payé.

L'utilisation des compteurs n'était pas fiable dans le passé. Environ 70 % des résidents et des entreprises ont reçu de nouveaux compteurs d'eau. Ils pensent qu'il y a au moins 7 000 compteurs utilisés qui n'ont pas de compte pouvant être facturé.

Tous les nouveaux compteurs devraient être en place d'ici la fin de l'année, mais cela pourrait prendre un à deux ans avant qu'ils soient confiants dans la facturation de l'utilisation des compteurs.

Il a déclaré qu'à mesure qu'ils avancent et établissent un processus de facturation fiable, les résidents seront confrontés à des coupures d'eau s'ils ne paient pas leur facture. La ville n'a pas appliqué activement les fermetures sur les factures en souffrance en raison des écarts de facturation.

"Quelque chose de différent devra se produire avec les tarifs. Nous n'avons pas encore déterminé exactement où cela se produira. Peu de gens pensent que les compteurs sont fiables", a déclaré Henefin.

Henefin a déclaré que certaines options envisagées sont la facturation basée sur la superficie en pieds carrés pour une période intérimaire. Cependant, une loi récente de l'État pourrait imposer des limites à toute facturation qui ne tient pas compte de l'utilisation réelle de l'eau.