Dans quelle mesure notre eau est-elle à l'abri du choléra et des bactéries nocives ?

J voici le choléra dans le Vaal. Mais même si le risque que ces bactéries atteignent les robinets des ménages est très faible selon Benoît Le Roy de la Chambre de l'eau sud-africaine, des systèmes de traitement défaillants et des délestages peuvent changer la donne.

La Chambre de l'Eau travaille avec des organisations gouvernementales comme Rand Water sur la mise en œuvre du plan directeur national d'assainissement et d'eau.

Le rapport Blue Drop 2022, qui donne un aperçu de l'état des quelque 1 200 systèmes d'approvisionnement en eau d'Afrique du Sud, indique que seuls quatre d'entre eux sur 10 peuvent fournir une eau peu susceptible de contenir des germes susceptibles de rendre les gens malades.

En Afrique du Sud, l'eau destinée aux robinets domestiques est traitée pour la nettoyer et la désinfecter afin qu'elle soit potable. Cela nécessite un système qui fonctionne 24 heures sur 24 et a besoin d'une alimentation électrique stable pour maintenir les pompes en marche, ce qui est difficile lorsque le délestage peut interrompre le processus plus d'une fois par jour, souvent pour un total allant jusqu'à huit heures.

Le service des eaux de Johannesburg a confirmé que les derniers tests effectués par Rand Water, qui approvisionne en eau du robinet 11 millions de personnes dans le Gauteng, l'État libre, le Mpumalanga et le Nord-Ouest, montrent qu'ils n'ont pas trouvé de choléra dans leurs réservoirs.

Le choléra est une infection bactérienne qui provoque des selles liquides et, dans les cas graves, peut entraîner une déshydratation potentiellement mortelle. Il se propage en buvant de l'eau ou en mangeant des aliments contaminés par les matières fécales d'une personne atteinte de choléra.

L'annonce de Rand Water intervient après que des tests de laboratoire sur l'eau en aval d'un trou d'homme laissant échapper des eaux usées dans la rivière Vaal se sont révélés positifs pour le choléra.

À ce jour, 121 cas de choléra ont été découverts dans le Gauteng, l'État libre, le Mpumalanga et le Limpopo, Tshwane dans le Gauteng étant le point chaud avec 99 cas.

Mais alors que les tests montrent qu'il n'y a pas de choléra dans l'eau du robinet pour le moment, pendant combien de temps notre eau sera-t-elle exempte de germes ?

En janvier, la municipalité de Breede Valley, dans le Cap occidental, a demandé aux habitants de faire bouillir l'eau du robinet pour s'assurer qu'elle était "absolument sûre" à boire, car les systèmes qui nettoient et désinfectent l'eau fonctionnent à l'électricité - et les phases élevées de délestage présentent un risque de défaillance.

L'eau des ménages sud-africains provient des rivières - et l'eau usée des égouts et des toilettes retourne également dans les rivières.

Pour s'assurer que notre eau est toujours sans danger pour l'usage humain, deux systèmes de traitement sont en place.

D'abord, une station d'épuration. C'est la station d'épuration d'une ville. Ici, l'eau des égouts municipaux s'écoule dans une série d'étangs à ciel ouvert où elle est filtrée, nettoyée et désinfectée étape par étape. L'eau traitée - également appelée effluent - est ensuite rejetée dans une rivière et les boues de la station d'épuration sont séchées pour pouvoir être rejetées. L'effluent est testé pour vérifier qu'il ne contient pas de métaux et de produits chimiques toxiques avant d'être déversé dans une rivière.

Deuxièmement, l'eau des rivières, y compris les eaux usées traitées, s'écoule dans les barrages, d'où elle est aspirée dans un autre cycle de traitement avant de pouvoir être pompée vers les réservoirs d'eau d'une ville. Ce sont les travaux de traitement de l'eau.

Encore une fois, l'eau passe par une série d'étapes de nettoyage. Les solides - des gros objets comme les branches et les feuilles aux petits morceaux comme le gravier et le sable - sont d'abord filtrés. L'eau filtrée va ensuite dans un ensemble d'étangs, où des produits chimiques sont ajoutés tandis que l'eau est agitée par de grands mélangeurs. Les produits chimiques font que de très petits morceaux de saleté qui sont encore dans l'eau s'agglutinent, qui peuvent ensuite se déposer.

Ensuite, du dioxyde de carbone est mis à barboter dans l'eau pour abaisser le pH d'environ 10,5 à environ 8, ce qui est conforme aux directives internationales pour l'eau potable.

Le niveau de pH est une indication du degré d'alcalinité ou d'acidité d'une solution. Un pH de 7 est neutre. Des valeurs inférieures à 7 signifient qu'une solution est de type acide, et au-dessus de 7, la solution devient alcaline, ce qui signifie qu'elle peut avoir une sensation savonneuse.

Une fois que l'eau a traversé un autre filtre pour éliminer les granules de sable restants, elle est pompée dans des conduites souterraines qui mènent à des stations de surpression où elle est désinfectée au chlore. Comme sécurité supplémentaire, deux autres cycles de désinfection suivent, pour s'assurer que l'eau de nos robinets est potable.

Mais les systèmes de traitement de l'eau ne fonctionnent pas aussi bien partout en Afrique du Sud.

Selon le rapport Blue Drop 2022, seule la moitié environ des ouvrages de traitement des eaux du pays sont suffisamment bien conçus et entretenus pour fournir une eau conforme aux normes nationales en matière d'eau potable.

Ces règles indiquent quelle quantité de produits chimiques tels que le chlore, le fluorure et le sulfate est autorisée dans l'eau potable, combien et quel type de germes il peut y avoir dans l'eau sans que les gens ne tombent malades en l'utilisant, et quel goût, odeur et apparence d'eau salubre doit avoir.

Par exemple, pour que l'eau du robinet soit sûre, elle ne doit contenir aucun germe provenant des matières fécales, comme Escherichia coli, Salmonella ou les bactéries du choléra, car elles présentent un "risque immédiat inacceptable pour la santé" pour les personnes qui la boivent, car elles peuvent provoquer des diarrhées et des vomissements.

L'eau ne doit pas non plus contenir de morceaux solides ou être trop trouble, ce qui indique qu'elle contient trop de sels.

Les municipalités dont les aqueducs ne répondent pas aux normes se trouvent généralement en dehors des grands métros, comme dans certaines parties du Nord-Ouest et de l'État libre.

C'est dans ces endroits que le risque que des bactéries pathogènes, telles que le choléra, pénètrent dans l'eau du robinet pourrait être plus élevé. Dans de tels cas, les municipalités devraient dire aux résidents de prendre des précautions supplémentaires, comme faire bouillir leur eau avant de l'utiliser pour boire ou cuisiner.

Ayesha Laher, spécialiste de l'eau et membre du conseil d'administration de l'Institut de l'eau d'Afrique du Sud, affirme que si la qualité de l'eau d'une station d'épuration n'est pas conforme aux normes, cela signifie que le processus de traitement ne fonctionne pas comme il le devrait. Et puis il pourrait y avoir un risque que des germes pathogènes se retrouvent dans l'eau du robinet.

Pour vérifier si votre région dispose d'une eau potable, le département de l'eau et de l'assainissement a mis en place un tableau de bord indiquant la qualité de l'eau du robinet. Si vous voyez une épingle rouge, cela signifie que la qualité de l'eau n'a pas été vérifiée depuis trois mois et qu'il est probablement préférable de faire bouillir votre eau juste pour être sûr.

Quant à l'installation de filtres à eau domestiques sur les robinets, dit Laher, ils ne vous protégeront pas contre les germes "car ils n'ont aucun moyen de désinfecter l'eau" - tout au plus, ils élimineront le sable et les morceaux solides.

L'absence d'épidémies d'autres maladies d'origine hydrique, telles que l'hépatite A et les infections à E. coli, signifie que, pour l'instant, les installations de traitement de l'eau fonctionnent toujours à un « degré raisonnable », déclare Tom Boyles, spécialiste des maladies infectieuses chez Right To Care.

Si la qualité de l'eau était compromise, "nous verrions une grande quantité de ces autres maladies chez les personnes qui boivent l'eau du robinet", dit-il. Cela ne s'est pas encore produit, prévient Boyles, mais si c'est le cas, des épidémies comme celle de Hammanskraal pourraient devenir plus fréquentes.

"En fin de compte, s'il pénètre dans l'eau du robinet, c'est un gros problème."

Cette histoire a été produite par le Bhekisisa Center for Health Journalism. Enregistrez-vous pour recevoir le bulletin d'informations.