L'usine historique de Cheboygan fait face à un procès, un avenir incertain

Il est difficile de manquer la grande cheminée en brique de la papeterie historique du centre-ville de Cheboygan. Les visiteurs qui conduisent vers le nord passent souvent sous une partie du bâtiment qui s'étend au-dessus de la M-27.

Vu des rives de la rivière Cheboygan, une grande partie du bâtiment est en mauvais état. Cependant, il fut un temps où le moulin employait des centaines d'habitants.

Maintenant, le collectif qui supervise l'exploitation de l'usine fait face à une poursuite pour avoir prétendument négligé les paiements sur l'équipement loué.

Plus récemment, une ordonnance d'interdiction temporaire obligeant l'entreprise à fermer son équipement de fabrication de papier a été approuvée par un juge fédéral du tribunal de district américain du district oriental du Michigan à Detroit.

Les archives judiciaires montrent des changements rapides concernant la direction de l'entreprise et les résidents ont exprimé des inquiétudes quant à l'avenir de l'établissement.

AU COURS DES ANNÉES

Ce qui a commencé comme une scierie à la fin des années 1800 a été converti en papeterie par W & A McArthur Lumber Company dans les années 1910. La concentration de pins dans le nord du Michigan en faisait un lieu idéal pour l'industrie forestière.

De là, l'usine a eu une longue succession de propriétaires dont la Charmin Paper Co., qui en a pris possession dans les années 1950. Lorsque l'entreprise a été rachetée par Procter and Gamble peu de temps après, de nombreux habitants ont déclaré qu'elle marquait le début d'un "âge d'or" pour cette communauté petite mais en pleine croissance.

À un moment donné, lorsque l'usine appartenait à P&G et fabriquait des couches Pampers, elle employait plus de 300 personnes.

Mais en 1990, P&G a vendu l'usine pour des raisons économiques et a emporté avec elle une grande partie de la main-d'œuvre. De nombreux ouvriers d'usine déménageraient dans des endroits comme le New Jersey, Cincinnati et Green Bay.

Et les effets de la décision de P&G se font encore sentir aujourd'hui.

"Lorsque Procter and Gamble était ici, nous avions quatre écoles élémentaires et l'une d'elles avait même des salles de classe portables et les classes de finissants étaient proches de 200 [étudiants]", a déclaré Kay Forster du Cheboygan History Center. "Maintenant, nous avons une école primaire. … Nous avons perdu beaucoup de gens, beaucoup de familles, vous savez, il y a beaucoup d'impact."

En 1993, un groupe d'investisseurs a acheté l'usine dans le cadre d'une transaction de 8 millions de dollars. La nouvelle société, appelée Great Lakes Tissue Co., a été créée par l'ancien dirigeant de P&G, Clarence Roznowski, et propriétaire d'une société papetière de Caroline du Nord.

Selon Forster, l'installation porte le nom de GTLC depuis le début du siècle, mais a eu du mal à capturer le succès des anciens propriétaires.

"Je pense que les gens veulent le voir restauré pour qu'il ressemble à son apogée lorsqu'il fonctionnait pleinement et qu'il était utilisé", a-t-elle déclaré. "En ce moment, je pense que tout le monde est découragé par son apparence."

LE PROCÈS

Au cours des dernières années, la propriété de l'usine a changé de mains à plusieurs reprises.

Au printemps 2022, Roznowski a pris sa retraite de son poste de président de GTLC. Kip Boie a formé un groupe d'investissement appelé Great Lakes Tissue Group pour acheter l'usine.

Il a fait de grandes promesses à l'époque, déclarant au Cheboygan Daily Tribune que l'objectif de l'achat était de créer plus d'emplois tout en conservant le leadership, de générer plus de profits et de tirer parti de l'héritage des propriétaires précédents.

Mais pour la deuxième fois en moins d'un an, la propriété a de nouveau changé de mains.

En janvier, un nouveau groupe d'investissement appelé Patriot Advanced Environmental Technologies LLC a finalisé l'achat de l'usine de fabrication de tissus, de toutes les opérations associées, des propriétés et d'un entrepôt adjacent.

Mais ce changement de propriétaire ne s'est pas fait sans problèmes. L'équipement du bâtiment est loué, et les créanciers derrière ce bail disent que l'usine de papier, maintenant appelée Tissue Depot, leur doit de l'argent.

Prime Bank Alliance dans l'Utah et Sertant Capital, une société de financement d'équipement basée en Californie, ont déclaré devant un tribunal fédéral que les propriétaires de l'usine avaient manqué deux paiements mensuels de 68 082 $.

Avec les autres frais inclus, la poursuite affirme que les propriétaires de l'usine doivent plus de 2 millions de dollars pour l'équipement loué.

Prime Bank Alliance et Sertant Capital ont également déclaré dans les archives judiciaires que le changement de propriété du groupe d'investissement de Boie à Patriot Advanced Environmental Technologies constituait une violation du bail.

GTLC a conclu le contrat de location avec Sertant en octobre, selon la plainte vérifiée pour réclamation et livraison et pour dommages.

L'équipement loué comprenait des éléments tels que du matériel de soudage, des ponceuses, des scies et des perceuses ainsi que des équipements spécialisés comme un enrouleur de papier hygiénique et des plieuses de serviettes.

De nombreux produits de mouchoirs en papier et de serviettes de GTLC sont fabriqués à partir de matériaux recyclés. L'installation est alimentée par des générateurs hydroélectriques grâce à sa position sur la rivière Cheboygan.

Dans sa réponse à la plainte de Sertant, la défense du Tissue Depot nie "que Sertant ait jamais été le propriétaire de l'équipement", ainsi que toutes les autres allégations.

L'ordonnance d'interdiction dure jusqu'au 12 juin, date à laquelle les parties se rencontreront pour discuter des prochaines étapes.

IPR News a contacté les deux parties au procès mais n'a pas reçu de réponse.

ESPOIR D'AMÉLIORATION

En venant vers le sud sur la M-27, l'usine semble en construction après l'effondrement de l'extrémité nord du bâtiment en novembre, en raison des conditions météorologiques. Forster a déclaré que la nouvelle du procès avait été décourageante pour la communauté.

"Si cela peut être sauvé, il faudra beaucoup d'argent juste pour le rendre esthétique", a-t-elle déclaré. "Parce que pour l'instant c'est juste une horreur."

Alors que l'usine a toujours été un énorme employeur, Cheboygan a vu des améliorations dans d'autres domaines ces dernières années.

Dans le cadre du Michigan Main Street Program, la ville a reçu l'aide de la Michigan Economic Development Corporation en mettant l'accent sur les stratégies de revitalisation. Les subventions MEDC Match on Main ont déjà aidé à financer une poignée d'entreprises à Cheboygan et dans le nord du Michigan.

Jim Conboy, qui vit dans la communauté depuis les années 1970, a déclaré qu'il avait été encouragé par l'ouverture de nouvelles entreprises au centre-ville à la suite de dollars de secours en cas de pandémie et d'opportunités de subventions.

"Vous allez avoir les apocalyptiques, mais je pense que s'ils lui donnent du temps, les progrès continueront", a-t-il déclaré. "Je pense qu'il y a actuellement beaucoup de demande d'emploi dans la région."

"Dans l'image globale de ce qui se passe à Cheboygan, je ne pense pas (quoi qu'il se passe avec l'usine de papier) va vraiment nous bloquer en termes d'avenir."