Ancrage en milieu rural : comment une communauté d'usines se positionne pour l'avenir

Bien avant le pic de la pénurie nationale de papier hygiénique causée par la pandémie au printemps 2020, St. Croix Tissue, Inc., un nouveau fabricant de papier tissu à la pointe de la technologie à Baileyville, dans le Maine, fonctionnait à son pic de production, produisant environ 10 000 tonnes métriques de papier tissu par mois. L'acheminement du tissu vers des installations de traitement hors de l'État nécessitait des envois mensuels de quelque 750 camions semi-remorques, remplis d'un produit pour répondre à l'augmentation de la demande, sur les routes rurales du Maine et dans le nord-est et le centre de l'Atlantique.

Situées sur la rivière Sainte-Croix, qui fait partie d'une frontière naturelle entre les États-Unis et le Canada, St. Croix Tissue et sa société sœur aînée, Woodland Pulp LLC, sont les plus grands employeurs de la région. Fondée en 1904, Woodland Pulp fournit de la pâte de bois à St. Croix Tissue et aux papetiers du monde entier.

Pour l'équipe de St. Croix Tissue/Woodland Pulp, travailler selon les normes les plus élevées tout en soutenant les voisins dans le besoin est comme d'habitude, cela fait partie de la philosophie d'une communauté d'usines composée de quatre générations de travailleurs du comté de Washington, du Maine et du Canada voisin.

« C'est comme une grande famille », déclare Kristen Worden, coordonnatrice de la formation en sécurité chez St. Croix Tissue. "Tout le monde sait qui sont vos enfants et s'en soucie réellement. Ils demandent comment vont vos enfants."

Mais le succès récent des entreprises dans des circonstances auparavant inimaginables est dû en partie à une approche à long terme, collaborative, basée sur les personnes et le lieu du réinvestissement communautaire. Le renforcement de la résilience pour l'avenir a commencé en réponse à une crise antérieure, également avec des implications mondiales, qui s'est déroulée au début du siècle.

À la fin des années 1980, quelque 1 200 personnes travaillaient entre l'usine de pâtes et papiers de Woodland à Baileyville et l'usine de panneaux à copeaux orientés de Louisiana Pacific, en haut de la route, à l'extrémité nord de la côte Est. Mais au début des années 2000, un marché progressivement déprimé et la consolidation de l'industrie ont diminué les ventes de produits Woodland. L'emploi dans ces opérations principales est tombé à quelques centaines de personnes, dévastant la main-d'œuvre locale et entraînant un désinvestissement dans la communauté.

Reconnaissant la situation décisive à laquelle ils étaient confrontés, les propriétaires de Woodland Pulp ont compris que des changements radicaux étaient nécessaires pour garder les lumières allumées et les machines en marche. En 2010, International Grand Investment Corporation (IGIC) a acheté l'usine et, aux côtés de la direction précédente, a cherché à mettre en œuvre des améliorations universelles pour augmenter les performances et l'efficacité, y compris la transition du pétrole au gaz naturel. Le plus grand pivot a conduit à la création d'une société, St. Croix Tissue.

Positionner la communauté pour répondre à la demande mondiale croissante de papier tissu a nécessité un investissement majeur dans la construction d'une toute nouvelle usine et l'achat de machines de haute technologie. Et, en réimaginant l'avenir, IGIC a compris qu'il devait aller plus loin : développer une main-d'œuvre locale qualifiée pour l'aider à rester durable à long terme.

Le directeur des ressources humaines de St. Croix Tissue, Stephan Donnell, explique : « Nous avions besoin que les employés retournent à l'école pour améliorer leurs compétences. Nous voulions également inverser l'émigration. Quiconque veut rentrer « chez lui » est le bienvenu. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour élever les talents locaux dans le comté de Washington.

À l'époque, le Maine se remettait plus lentement de la Grande Récession que d'autres régions du pays, ce qui n'a fait qu'ajouter aux défis rencontrés par l'industrie du papier et de la pâte à papier de l'État. Entre 2001 et 2011, l'industrie a perdu près de 4 500 travailleurs en raison des fermetures et des réductions d'usines. Trouver des partenaires d'investissement qui s'engageraient dans un projet de développement important pour une usine de papier et de pâte dans une région en difficulté pour s'implanter économiquement allait être difficile.

Le nouveau propriétaire a également été confronté à la complexité de la collecte de fonds pour les nouvelles machines, dont la construction, la livraison et l'installation prendraient plusieurs années, tout en construisant une installation à la pointe de la technologie. Cela signifiait que les nouveaux actifs seraient détenus au bilan de l'entreprise pendant trois à cinq ans avant de générer des revenus. En fin de compte, il faudrait six ans du début à la fin.

St. Croix Tissue a décidé d'engager de nombreux partenaires locaux pour aider à faire de sa vision une réalité. Le financement de la machinerie spécialisée a été assuré par CEI Capital Management et un investisseur, US Bancorp Community Development Corporation, grâce à des crédits d'impôt étatiques et fédéraux sur les nouveaux marchés. Le financement comprenait également un accord sur les avantages communautaires, fournissant 500 000 $ pour démarrer un programme de développement de la main-d'œuvre qui sera géré par l'institution financière de développement communautaire basée dans le Maine, Coastal Enterprises, Inc. (CEI), l'organisation mère de CEI Capital Management.

En 2013, CEI a réuni un groupe de dirigeants communautaires pour concevoir une initiative prête à l'emploi pour le comté de Washington. Avec l'assistance technique de CEI et un financement supplémentaire du Maine Quality Center et du Maine Department of Labor, le Washington County Community College et St Croix Tissue ont établi un programme de certificat pour répondre aux besoins de formation pour le nouveau processus de production de haute technologie. Trente-cinq personnes de la cohorte de formation initiale ont terminé le programme et se sont vu proposer des entretiens d'embauche.

St. Croix Tissue poursuit son solide partenariat industriel avec le Washington County Community College, qui propose désormais une formation aux nouvelles recrues et une préparation de la main-d'œuvre grâce à un programme de certificat et d'associé en technologie de production de sciences appliquées, ainsi qu'un menu complet d'options de formation avancées pour les employés actuels et la direction de l'entreprise.

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En plus d'embaucher des employés dans le cadre des programmes de formation, St. Croix a recruté des ouvriers d'usine expérimentés dans des papeteries récemment fermées à Bucksport, Millinocket et d'autres villes du Maine. Plus de 340 personnes ont participé au programme de préparation au travail depuis son lancement, ce qui a contribué à l'embauche et à l'expansion de la main-d'œuvre dans les usines et d'autres entreprises de la région.

St Croix Tissue emploie désormais 90 personnes à temps plein ; 310 personnes travaillent chez Woodland Pulp. Sur l'effectif total, plus de 110 (ou 8 % de la population de Baileyville) ont été embauchés depuis 2010, en grande partie pour remplacer les travailleurs qui ont pris leur retraite. Les employés débutants de St. Croix Tissue gagnent 17,86 $ de l'heure, ce qui est supérieur au salaire minimum horaire de 12,15 $ du Maine. Au fur et à mesure que les employés acquièrent certaines compétences, ils reçoivent des augmentations salariales progressives. Les travailleurs peuvent gagner jusqu'à 22 $ l'heure au cours de la première année d'emploi, un seuil que 80 % de tous les employés de St. Croix Tissue ont atteint ou dépassé. Le personnel de production peut gagner jusqu'à 30 $ de l'heure, selon le poste, les aptitudes et les compétences. Chez Woodland Pulp, les employés débutants gagnent 18 $ de l'heure. Un ensemble complet d'avantages sociaux comprend une assurance maladie et des régimes de retraite parrainés par l'entreprise.

Kristen Worden est l'une des soixante premières embauches à rejoindre St. Croix Tissue lors de l'ouverture de l'usine en 2015. Ancienne phlébotomiste, elle s'est inscrite à la formation de la main-d'œuvre au Washington County Community College afin de poursuivre une nouvelle opportunité de carrière. Après un peu plus de deux ans de travail, Worden a été promu coordinateur de la formation à la sécurité et a amélioré toutes les formations de sécurité requises pour les nouvelles recrues et le personnel existant du service de maintenance.

Résident de longue date de Baileyville, Ben James a rejoint l'entreprise après avoir obtenu son diplôme de la Woodland Junior-Senior High School. Il a suivi la formation préalable à l'emploi et a décroché son premier emploi dans les opérations. Il a progressé rapidement et a rapidement été promu au poste d'opérateur de machine à papier, faisant de Ben "sans aucun doute le plus jeune opérateur de machine à papier en Amérique du Nord", selon le directeur des ressources humaines Donnell. Ben a également été nommé chef d'équipe pour son équipage, supervisant 12 personnes. "À Baileyville, les options de Ben auraient été limitées sans le programme de formation de la main-d'œuvre", a ajouté Donnell.

Cody Shirley n'avait que 20 ans lorsqu'elle s'est jointe à St. Croix Tissue et est passée de technicienne qualité à opératrice de machine à papier tissu puis à chef d'équipe en moins de six ans. Cody est une contremaîtresse à la tête d'une équipe de 11 personnes. Elle a également approfondi son engagement envers Baileyville où elle a acheté une maison et est devenue mère de deux enfants. "Cody fait partie des raisons pour lesquelles l'usine est arrivée si loin, y compris de sérieuses améliorations en matière de sécurité et de production", a déclaré Kristen Worden.

Pendant la pandémie, lorsqu'un certain nombre de travailleurs ont contracté Covid, la communauté s'est mobilisée pour se soutenir mutuellement et maintenir l'usine opérationnelle.

La construction et la mise en service de l'usine de papier tissu ont nécessité plus d'un million d'heures de construction, avec jusqu'à 535 entrepreneurs sur place. St. Croix dépensait plus de 300 000 $ par jour pour la main-d'œuvre contractuelle et payait au total plus de 100 millions de dollars aux entrepreneurs en construction du Maine.

« L'usine améliore la qualité de vie », déclare Stephan Donnell. Par exemple, les élèves et les membres du personnel de l'école secondaire Baileyville-Woodland ont une nouvelle cafétéria dans le cadre d'un ajout et d'améliorations de 3 millions de dollars au bâtiment. Et en 2020, la société a déclaré un peu moins de 60 millions de dollars d'achats à des fournisseurs locaux et à de nombreuses petites entreprises et startups depuis sa mise en ligne en 2016.

Kristen Worden note : "Le logement ici - quand je suis arrivé pour la première fois, le logement était brut et brut. C'est dans un meilleur endroit maintenant parce qu'il y a plus d'argent dans la communauté."

L'entreprise passe des contrats avec d'autres entreprises de la région : deux entreprises de camionnage de Bangor ainsi que de grandes entreprises de camionnage. Le port voisin d'Eastport a connu une augmentation de l'activité commerciale en raison de la demande de l'industrie du papier/tissu. D'autres avantages prennent du temps à incuber. Récemment, Baileyville et Calais sont devenues les premières communautés du Maine à créer une coopérative à large bande à haut débit apportant la fibre optique à chaque foyer et entreprise.

Il y a encore de la place pour des progrès. Le Sunrise County Economic Council a indiqué que 55% des personnes éligibles pour travailler dans le comté de Washington participent à la population active, ce qui est inférieur de 10 points de pourcentage à la moyenne de l'État. Il est difficile d'attirer des candidats à des postes de niveau moyen à supérieur à St.Croix Tissue en raison du coût de la vie perçu dans le Maine et des craintes que le système scolaire dans une piste de recensement à faible richesse comme le comté de Washington soit de moindre qualité. Pourtant, à mesure que l'économie locale se développe, la municipalité investit dans ses écoles.

Le rôle de St. Croix Tissue dans la revitalisation de la communauté a été possible grâce à une collaboration multipartite, ancrée par Woodland Pulp et animée par des membres de la communauté, qui se sont tous engagés à maintenir les opportunités économiques dans la région pour les générations à venir.

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par Elizabeth Rogers / Coastal Enterprises, Inc., The Daily Yonder 6 juin 2022